中国传统的养生术与讲阴阳五行的中医学同出一脉，皆源自中国古代哲学对自然和人体的理解。古人认为，无论宇宙自然还是人体活动的变化，都有相通的规律，掌握了这个源于自然的变化规律，便能由知变、应变到适变，可趋利避害，防病养生。所以，古人养生，讲求天人相应、道法自然，即个人起居的规律要与自然环境和气候变化相配合。又因为古代哲学尤重精神道德，体现在养生术上，也特别重视养神，主张要形（身体）神（思维意识）兼养，动静适度。

道法自然

道法自然是指养生须遵循自然的规律，所谓“和于阴阳，调于四时” 。传统养生理论认为，自然界的季节变化，与人体生理机能的变动周期是统一的，因此顺应四季而适时养生，就能保持身体内外阴阳之气的协调平衡。与自然同步；起居应做到“冬病夏治”（利用夏季阳旺，辅药以治阳虚寒重者）、“春夏养阳，秋冬养阴”、“春捂秋冻”（意思是春天不要急于脱掉寒衣，秋天也不要刚见冷就穿得太多）。

讲究居住环境

除了节气外，养生学亦重视居住环境对人体的影响。不同的地域、水土和气候，对人体健康均产生不同的影响，如居住在寒冷、空气清新的高山地区的人多长寿，居住在炎热、空气污浊的平原地区的人多短寿。以现代的科学解释，那是因为山区空气中含有大量负离子，能中和有害物质，有利防治疾病。所以，古人养生修道都喜潜居深山。唐代著名养生家孙思邈认为，理想的居住环境应该是水土好、背山临水、山青水秀、气候高爽、向阳避风，面积大小适宜，距人群远近适宜的地方。

形神合一

所谓“形”，是指人的形体，“神”，则指精神意识、思维智慧。养形和养神是指形体锻炼和精神炼养，前者以动为主，后者以静为主。动以养形，静以养神，但都要适度，不能走极端。孙思邈说：“养性之道，常欲小劳，但莫大疲及强所不能堪耳”。“静”也并非绝对的静止，是指“精神专一”，清心寡欲，是清静而不妄思。总之，形体宜动，心神宜静，但静中有动，动静适宜，才能“形与神俱，而尽终其天年”。

动以养形

养形除了讲求饮食均衡外，适当的运动也是必要的。成书于二千年前的《吕氏春秋》认为，与流水不腐的道理一样，身体要多运动，否则“形不动则精不流，精不流则气郁”，气郁则易生疾病。东汉名医华佗创编了一套模仿动物形态的五禽戏，就是认为人要常动，促进血液循环。所以，使身体矫健灵活的古代导引术（导即导气，调顺呼吸，引即伸缩肢体）早在汉代已流行，长沙马王堆三号汉墓出土的《导引图》，即绘有四十多种姿态的图像。

静以养神

传统的养生学受道家的影响极大，以养神为主流，而养神的重点就在于清静。成书于春秋战国的中医学第一部经典《黄帝内经》已说：“静则神藏，躁则消之”。而道家主张的“清静无为”，是力求保持思想的“恬淡虚无”，即要摒除杂念，清静寡欲，淡泊名利，从而使神气内藏而不外泄，达到养神目的。以现代的生理学解释，人处于神经放松的静养状态，呼吸、心率、血压、体温均相应减低，长期维持这种低代谢的状态，应有助延长生命。