中國傳統的養生術與講陰陽五行的中醫學同出一脈，皆源自中國古代哲學對自然和人體的理解。古人認為，無論宇宙自然還是人體活動的變化，都有相通的規律，掌握了這個源於自然的變化規律，便能由知變、應變到適變，可趨利避害，防病養生。所以，古人養生，講求天人相應、道法自然，即個人起居的規律要與自然環境和氣候變化相配合。又因為古代哲學尤重精神道德，體現在養生術上，也特別重視養神，主張要形（身體）神（思維意識）兼養，動靜適度。

道法自然

道法自然是指養生須遵循自然的規律，所謂「和於陰陽，調於四時。」傳統養生理論認為，自然界的季節變化，與人體生理機能的變動周期是統一的，因此順應四季而適時養生，就能保持身體內外陰陽之氣的協調平衡。與自然同步；起居應做到「冬病夏治」（利用夏季陽旺，輔藥以治陽虛寒重者）、「春夏養陽，秋冬養陰」、「春捂秋凍」（意思是春天不要急於脫掉寒衣，秋天也不要剛見冷就穿得太多）。

講究居住環境

除了節氣外，養生學亦重視居住環境對人體的影響。不同的地域、水土和氣候，對人體健康均產生不同的影響，如居住在寒冷、空氣清新的高山地區的人多長壽，居住在炎熱、空氣污濁的平原地區的人多短壽。以現代的科學解釋，那是因為山區空氣中含有大量負離子，能中和有害物質，有利防治疾病。所以，古人養生修道都喜潛居深山。唐代著名養生家孫思邈認為，理想的居住環境應該是水土好、背山臨水、山青水秀、氣候高爽、向陽避風，面積大小適宜，距人群遠近適宜的地方。

形神合一

所謂「形」，是指人的形體，「神」，則指精神意識、思維智慧。養形和養神是指形體鍛煉和精神煉養，前者以動為主，後者以靜為主。動以養形，靜以養神，但都要適度，不能走極端。孫思邈說：「養性之道，常欲小勞，但莫大疲及強所不能堪耳」。「靜」也並非絕對的靜止，是指「精神專一」，清心寡慾，是清靜而不妄思。總之，形體宜動，心神宜靜，但靜中有動，動靜適宜，才能「形與神俱，而盡終其天年」。

動以養形

養形除了講求飲食均衡外，適當的運動也是必要的。成書於二千年前的《呂氏春秋》認為，與流水不腐的道理一樣，身體要多運動，否則「形不動則精不流，精不流則氣鬱」，氣鬱則易生疾病。東漢名醫華佗創編了一套模仿動物形態的五禽戲，就是認為人要常動，促進血液循環。所以，使身體矯健靈活的古代導引術（導即導氣，調順呼吸，引即伸縮肢體）早在漢代已流行，長沙馬王堆三號漢墓出土的《導引圖》，即繪有四十多種姿態的圖像。

靜以養神

傳統的養生學受道家的影響極大，以養神為主流，而養神的重點就在於清靜。成書於春秋戰國的中醫學第一部經典《黃帝內經》已說：「靜則神藏，躁則消之」。而道家主張的「清靜無為」，是力求保持思想的「恬淡虛無」，即要摒除雜念，清靜寡慾，淡泊名利，從而使神氣內藏而不外洩，達到養神目的。以現代的生理學解釋，人處於神經放鬆的靜養狀態，呼吸、心率、血壓、體溫均相應減低，長期維持這種低代謝的狀態，應有助延長生命。