南北朝以前，“士大夫”一词指中下层贵族，后来随着庶族出身的知识分子大量从政，这个词便成为一般知识分子的代称。知识分子的经济地位、生活水平无法与贵族相比，但大多也衣食不愁，有余裕的时间和精力研究生活艺术。他们有较高的文化教养和敏锐的审美感受，并对丰富的精神生活有所追求，这些都反映到他们的饮食生活中。他们注重饮食卫生，讲究饭菜味道，喜欢素食与鲜味，对进餐的环境氛围也有所要求，但不主张奢靡浪费。许多讲究注重饮馔的士大夫可以说是“美食家”。

市井可以说是商业城市的代名词，它是与买卖交易联系在一起的。战国时有“伊尹酒保，太公（姜太公）屠牛”的传说，卖酒卖肉可能是最早的饮食行业。随着城市发展，市场上不仅买卖食品的种类大为增多，而且出现了酒馆饭店。汉代《盐铁论》记载当时“熟食遍列，肴旅成市”（到处是卖熟食的），而且人们可以在那里吃，这种情况到了宋代形成一个高峰。两宋城市改为街巷制，为商业发展提供方便，饮食行业空前繁荣。

饮食的商业化有助提高烹饪技艺，首先是整体水平提高。汴京、临安的饮食店中出现许多名肴名馔，甚至引起宫廷羡慕。宋仁宗大宴群臣，用的是汴京饮食店的肴馔。南宋高宗是位美食家，对食物非常挑剔，甚至为此责罚御厨，他却常派太监到临安市肆购买一些现成菜肴。炒菜也是在宋代进入主流，成为人们经常用的烹饪方法。

《金瓶梅》是中国第一部注重细节描写的通俗长篇小说，它再现了明代市井暴发户与一般市民的日常生活，关于饮馔生活资料尤为丰富。书中写到的点心杂食（不包括水果）有四五十种，菜肴五十余种。这些多是暴发户西门庆的家食，间也涉及到酒楼食肆的肴馔，但大多数是中档和中档以下，高档只是少数。其风味也以南味为主，带有太湖周边地方的食风，与南宋临安（杭州）市肆售卖的食品很接近。市井是商人贾贩活动的场所，他们来去匆匆，小吃快餐很能满足他们的需要。

《金瓶梅》中涉及的点心小吃，糕饼多为甜食，一般在喝茶时作为点心，或在匆忙中聊以充饥，或在礼仪往来中作为礼品。小吃多是能够当饭吃的快餐，其价格也远比买饭买菜便宜，是大众化的食品，直到今天它们在市井饮食文化中仍然占有重要地位。