南北朝以前，「士大夫」一詞指中下層貴族，後來隨着庶族出身的知識分子大量從政，這個詞便成為一般知識分子的代稱。知識分子的經濟地位、生活水平無法與貴族相比，但大多也衣食不愁，有餘裕的時間和精力研究生活藝術。他們有較高的文化教養和敏銳的審美感受，並對豐富的精神生活有所追求，這些都反映到他們的飲食生活中。他們注重飲食衞生，講究飯菜味道，喜歡素食與鮮味，對進餐的環境氛圍也有所要求，但不主張奢靡浪費。許多講究注重飲饌的士大夫可以說是「美食家」。

市井可以說是商業城市的代名詞，它是與買賣交易聯繫在一起的。戰國時有「伊尹酒保，太公（姜太公）屠牛」的傳說，賣酒賣肉可能是最早的飲食行業。隨着城市發展，市場上不僅買賣食品的種類大為增多，而且出現了酒館飯店。漢代《鹽鐵論》記載當時「熟食遍列，餚旅成市」（到處是賣熟食的），而且人們可以在那裏吃，這種情況到了宋代形成一個高峰。兩宋城市改為街巷制，為商業發展提供方便，飲食行業空前繁榮。

飲食的商業化有助提高烹飪技藝，首先是整體水平提高。汴京、臨安的飲食店中出現許多名餚名饌，甚至引起宮廷羨慕。宋仁宗大宴群臣，用的是汴京飲食店的餚饌。南宋高宗是位美食家，對食物非常挑剔，甚至為此責罰御廚，他卻常派太監到臨安市肆購買一些現成菜餚。炒菜也是在宋代進入主流，成為人們經常用的烹飪方法。

《金瓶梅》是中國第一部注重細節描寫的通俗長篇小說，它再現了明代市井暴發戶與一般市民的日常生活，關於飲饌生活資料尤為豐富。書中寫到的點心雜食（不包括水果）有四五十種，菜餚五十餘種。這些多是暴發戶西門慶的家食，間也涉及到酒樓食肆的餚饌，但大多數是中檔和中檔以下，高檔只是少數。其風味也以南味為主，帶有太湖周邊地方的食風，與南宋臨安（杭州）市肆售賣的食品很接近。市井是商人賈販活動的場所，他們來去匆匆，小吃快餐很能滿足他們的需要。

《金瓶梅》中涉及的點心小吃，糕餅多為甜食，一般在喝茶時作為點心，或在匆忙中聊以充飢，或在禮儀往來中作為禮品。小吃多是能夠當飯吃的快餐，其價格也遠比買飯買菜便宜，是大眾化的食品，直到今天它們在市井飲食文化中仍然佔有重要地位。