人类从猿到人的发展过程，人类早年也像其他灵长目动物一样以采集果实为食，这个时期是以素食为主，后来随着冰河时期到来，气候变冷，要生存就要向杂食方向转变。懂得用火，透露出人类文明曙光，它也使杂食得以巩固和发展。

主食

《黄帝内经》对于夏商周三代至秦汉的食物原料作了很好概括：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。”谷物是人们的主食，其他皆可划入副食范畴。从中国有文字记载以来就已食用的谷物有稷（粟，今之小米）、黍（大黄米）、稻、粱（优质粟米）、麦、菽（豆类）、牟（大麦）、麻、菰（雕胡米，今之紫米）。黍好吃，但由于产量低穷人吃不起。稻米是美食，但北方种植少，一般百姓吃不到，北方主要吃粟。由于还没有转磨，麦子也是“粒食”，所以还不好吃。到了战国以后发明了石转磨，把它磨成粉，做成饼，尤其是胡饼的做法传入中国，小麦才成为北方中国人的美食。豆类耐贫瘠，宜于种植，饥荒时为穷人的救灾粮。至于现今常食如高粱、玉米、白薯之类，皆是后世传入中国。在转动石磨发明以前，谷物主要是用来做饭或粥。

副食

副食包括菜、果、肉及调料四项。先秦时期的人已懂得栽种蔬菜和水果，脱离了采集阶段，园圃业已经产生。中国原产和自夏商周三代以来就食用的菜类和果类包括葵、韭、薤、葱、葑、笋、芹、苦菜、姜、桃、李、梨、杏、梅、木瓜、郁（山葡萄）、桔、柚、枣、栗、榛、瓜（甜瓜）等。肉类则有牛、羊、猪、狗、鸡、鸭、鱼、鳖（甲鱼）等。

调料最初只有盐（咸）、梅（酸）二味，春秋时期五味之说已很盛行。“五味”有咸（用盐或酱）、酸（用梅或醋）、辛（用姜或葱、桂、花椒等）、苦（用酒或豆豉）、甜（用饴或蜜）。煎炸用油，先秦主要用动物脂肪，战国以后植物油才大量进入中国人的食谱。

点心与小吃

点心和小吃都是小食品。这类食品虽然是在饮食商业繁荣以后发展起来，但它却始于先秦。《周礼》中提到“糗饵粉粢”，这是中原一带的点心和小吃。“糗”是炒米屑，“粉”是炒豆屑，“饵”、“粢”皆类似现在的粑。两汉魏晋南北朝期间，点心小吃有了很大的发展，许多用发酵面粉制作的食品出现。唐宋时期饮食行业日渐繁荣，点心和小吃品种增多、以满足不同阶层需要。明清两代的点心与小吃与现代已经没有多大区别。几乎各地都有自己的名点和小吃。

外来食品

外来食品传入大概可以分为三个时期。一是两汉，这个时期以张骞通西域为开端，促进了中西交流。传入的食物与调料有豌豆、芝麻、核桃、黄瓜、葡萄、大蒜、石榴、芫荽等。唐宋传入的有高粱、菠菜、胡萝卜、西瓜、洋葱等，另外用甘蔗制糖法也从印度传入。十五世纪哥伦布发现新大陆后，原产于南北美洲的各种农作物，如玉米、蕃薯（即白薯）、马铃薯、花生、向日葵、西红柿、辣椒等相继传入中国。