人類從猿到人的發展過程，人類早年也像其他靈長目動物一樣以採集果實為食，這個時期是以素食為主，後來隨着冰河時期到來，氣候變冷，要生存就要向雜食方向轉變。懂得用火，透露出人類文明曙光，它也使雜食得以鞏固和發展。

主食

《黃帝內經》對於夏商周三代至秦漢的食物原料作了很好概括：「五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充。」穀物是人們的主食，其他皆可劃入副食範疇。從中國有文字記載以來就已食用的穀物有稷（粟，今之小米）、黍（大黃米）、稻、粱（優質粟米）、麥、菽（豆類）、牟（大麥）、麻、菰（雕胡米，今之紫米）。黍好吃，但由於產量低窮人吃不起。稻米是美食，但北方種植少，一般百姓吃不到，北方主要吃粟。由於還沒有轉磨，麥子也是「粒食」，所以還不好吃。到了戰國以後發明了石轉磨，把它磨成粉，做成餅，尤其是胡餅的做法傳入中國，小麥才成為北方中國人的美食。豆類耐貧瘠，宜於種植，饑荒時為窮人的救災糧。至於現今常食如高粱、玉米、白薯之類，皆是後世傳入中國。在轉動石磨發明以前，穀物主要是用來做飯或粥。

副食

副食包括菜、果、肉及調料四項。先秦時期的人已懂得栽種蔬菜和水果，脫離了採集階段，園圃業已經產生。中國原產和自夏商周三代以來就食用的菜類和果類包括葵、韭、薤、蔥、葑、筍、芹、苦菜、薑、桃、李、梨、杏、梅、木瓜、郁（山葡萄）、桔、柚、棗、栗、榛、瓜（甜瓜）等。肉類則有牛、羊、豬、狗、雞、鴨、魚、鱉（甲魚）等。

調料最初只有鹽（鹹）、梅（酸）二味，春秋時期五味之說已很盛行。「五味」有鹹（用鹽或醬）、酸（用梅或醋）、辛（用薑或蔥、桂、花椒等）、苦（用酒或豆豉）、甜（用飴或蜜）。煎炸用油，先秦主要用動物脂肪，戰國以後植物油才大量進入中國人的食譜。

點心與小吃

點心和小吃都是小食品。這類食品雖然是在飲食商業繁榮以後發展起來，但它卻始於先秦。《周禮》中提到「糗餌粉粢」，這是中原一帶的點心和小吃。「糗」是炒米屑，「粉」是炒豆屑，「餌」、「粢」皆類似現在的粑。兩漢魏晉南北朝期間，點心小吃有了很大的發展，許多用發酵麵粉製作的食品出現。唐宋時期飲食行業日漸繁榮，點心和小吃品種增多、以滿足不同階層需要。明清兩代的點心與小吃與現代已經沒有多大區別。幾乎各地都有自己的名點和小吃。

外來食品

外來食品傳入大概可以分為三個時期。一是兩漢，這個時期以張騫通西域為開端，促進了中西交流。傳入的食物與調料有豌豆、芝麻、核桃、黃瓜、葡萄、大蒜、石榴、芫荽等。唐宋傳入的有高粱、菠菜、胡蘿蔔、西瓜、洋蔥等，另外用甘蔗製糖法也從印度傳入。十五世紀哥倫布發現新大陸後，原產於南北美洲的各種農作物，如玉米、蕃薯（即白薯）、馬鈴薯、花生、向日葵、西紅柿、辣椒等相繼傳入中國。