中国与德国分列亚洲东部和欧洲中部，相距甚远，和西欧其他国家相比，很晚才有直接往来，主要原因是多个世纪以来，德国诸邦林立，经济落后，航运和外贸远远不及西欧诸国。但西欧诸国来华的商人、传教士和探险家所写的书信、报道和游记等却早已在德国，特别是君主王侯和知识界中流传。早期两种文明的交汇，始自蒙古西侵。而中德之间的零星接触，通常认为以十四世纪初天主教方济各神父阿诺尔德（Bruder Arnold）来华为起始。

阿诺尔德于1303年由科隆来到元大都（今北京）布道，得到较早来北京的意大利方济各会神父孟特高维诺（Giovanida Montecorvino）帮助。1336年（元顺帝至元二年），在华的天主教徒上书罗马教皇请派主教，元顺帝同时亦颁给教皇谕旨一道，遣使前往。使节团主要首领是德意志拿骚人威廉（Wilhelm von Nassau）。谕旨中称：“朕使人归时，仰尔教皇，为朕购求西方良马，及日没处之珍宝，不可空回也。” 1354年，德皇查理四世重金聘请佛罗伦萨人马黎诺里（Marignolli）到德意志兰（此人在1338至1353年曾奉教皇命使至东方），命修波西米亚史，内有马黎诺里游记，写到中国朝廷与罗马教皇通聘事迹。在这个时候，中国人并不知道德国。十四世纪中叶中国的旅行家汪大渊，曾附舶浮海，前后两下东西洋，其所撰《岛夷志略》两卷，当中曾提及德国，但并非亲身经历，是听海外人言后记录下来。

但细考中德的接触和文化交流，为期甚早。十三世纪蒙古大将拔都率军西侵欧洲，曾遭到“孛烈儿乃、捏米思”部的联合抵抗，其事载《元史‧兀良合台传》。“孛烈儿乃”当为波兰，“捏米思”即德意志人，“德意志人”一词见诸中国史籍，这大概是最早一次。但《元史》记载事件发生的时间为1245年，可能有误。德国史籍中载的里格尼茨（Liegnitz，今波兰的Legnica莱格尼察）战役，由下西里西亚公爵亨利希二世统帅的波德军队，被蒙古人打得大败，时间为1241年，更为可信。成吉思汗以其蒙古铁骑横扫亚欧，造成严重破坏，但同时也将亚欧大陆联成一气，使其所克诸国之间的文化相互传播，造成中德民族接触和文化交流的前提。

比较起来，中德交往晚于西欧其他国家，交流程度也较小。因为德意志帝国自十四世纪以来政治上日益分裂，经济发展缓慢，远洋航运及海外贸易都落后于葡、西、荷、英、法诸国。宗教改革和农民战争时期诸侯混战，特别是三十年战争，更使德意志民生凋敝，奄奄一息，一蹶不振达两个世纪之久。所以这时期的中德交流，往往在欧洲范围内才能看到。