1918年夏天，老舍在北京师范念完5年课程，并以第5名的优异成绩毕业，直接被任命为北京第17高等小学校兼国民学校校长（现北京东城区方家胡同小学），这时老舍只有19岁。他对母亲说：“从今以后，您可以歇一歇了，我来养活您。”母亲的回答是一串无言的眼泪。母亲感到十分欣慰，因为小儿子终于能够挑起大梁，照顾一家人的生活。

由于老舍办学有方，北京教职员联合会成立时，他以高票当选为11名小学委员之一。“五四”新文化运动时，老舍正式上任小学校长，后来他说：“‘五四’给了我一个新的心灵，也给了我新的文学语言。”他全力整顿自己的学校，得到了显著的成绩，两年之后，他被晋升为北郊劝学员。当时的劝学所相当于“类教育局”，专门负责管理全市的私塾。在那个年代，私塾在教育范畴中仍占有相当比例。

劝学所共设有五名官员，一名劝学员长负责城内，其余四名劝学员则负责城外四郊。老舍是北郊劝学员，从西直门至东直门一带整个北郊全部私塾的整顿工作，全都由他负责。从现存的档案中可以看出，以舒庆春（老舍本名）为名打的报告、出的主意、提的建议为最多，论办事勤快认真，在全市四个劝学员中，老舍也是最突出的一个。在那个年代，秉公办事并不容易，一个想为社会真正做事的人，总要承受不少压力。老舍刚上任就得罪了不少人，终日面对尔虞我诈、腐败的官场，他内心的苦闷，可想而知。他因退婚风波而大病一场，病后经过认真反省，决定辞去劝学员的职务，走到天津南开中学教书。在收入上他损失了三分之二，亦断绝了官场仕途，为的是清白正气地做人。他再次投身教育事业，与孩子们在一起令他身心愉快，豁然开朗。他的这个重要抉择，为日后中外读者拥有一位有骨气的中国现代作家揭开了序幕。