十九世纪中叶以后，中国文化深受西方文明的冲击。五四运动时，知识界更提出扬弃儒家，全盘西化。当时，以梁漱溟、熊十力、牟宗三、徐复观、唐君毅和钱穆等为首的一批学者，强调中国应在维护儒家传统文化的前提下，调整儒学，以面对西方的挑战，他们因此被称为“现代新儒家”。
民主和科学是西方文明的最大优点，新儒家也认同两者的重要性。可是，他们并不主张把民主和科学生硬地引入中国，而是经过儒家传统的自我调整，从传统文化中衍生出来，这样就可使儒学成为实践民主和科学的基础。
在儒家传统之中，新儒家特别强调陆九渊和王守仁的心性学说。他们认为陆、王心学是中国文化的核心，具有恒久不变的价值，能够帮助人类解决由于现代文化所衍生出来的问题。
