1918年夏天，老舍在北京師範念完5年課程，並以第5名的優異成績畢業，直接被任命為北京第17高等小學校兼國民學校校長（現北京東城區方家胡同小學），這時老舍只有19歲。他對母親說：「從今以後，您可以歇一歇了，我來養活您。」母親的回答是一串無言的眼淚。母親感到十分欣慰，因為小兒子終於能夠挑起大樑，照顧一家人的生活。

由於老舍辦學有方，北京教職員聯合會成立時，他以高票當選為11名小學委員之一。「五四」新文化運動時，老舍正式上任小學校長，後來他說：「『五四』給了我一個新的心靈，也給了我新的文學語言。」他全力整頓自己的學校，得到了顯著的成績，兩年之後，他被晉陞為北郊勸學員。當時的勸學所相當於「類教育局」，專門負責管理全市的私塾。在那個年代，私塾在教育範疇中仍佔有相當比例。

勸學所共設有五名官員，一名勸學員長負責城內，其餘四名勸學員則負責城外四郊。老舍是北郊勸學員，從西直門至東直門一帶整個北郊全部私塾的整頓工作，全都由他負責。從現存的檔案中可以看出，以舒慶春（老舍本名）為名打的報告、出的主意、提的建議為最多，論辦事勤快認真，在全市四個勸學員中，老舍也是最突出的一個。在那個年代，秉公辦事並不容易，一個想為社會真正做事的人，總要承受不少壓力。老舍剛上任就得罪了不少人，終日面對爾虞我詐、腐敗的官場，他內心的苦悶，可想而知。他因退婚風波而大病一場，病後經過認真反省，決定辭去勸學員的職務，走到天津南開中學教書。在收入上他損失了三分之二，亦斷絕了官場仕途，為的是清白正氣地做人。他再次投身教育事業，與孩子們在一起令他身心愉快，豁然開朗。他的這個重要抉擇，為日後中外讀者擁有一位有骨氣的中國現代作家揭開了序幕。