老舍的父母都是满族人。三百多年前，满族大军攻入山海关，许多满族人都随军南下，有不少士兵从此定居北京，老舍的父母也是其中一分子。老舍的父亲名叫舒永寿，属正红旗，是一名护军，职责是守护紫禁城，保卫皇宫。他并不是出身显贵的纨绔子弟，而是地位低下的职业军人，每月只赚得三两银饷，生活相当贫困。老舍于光绪二十五年农历腊月二十三日（1899年2月3日）在北京出生。他是旗人的后代，这种背景对他日后能成为一位极具特色的作家有着深远影响，在他的作品中，几乎处处都留下了痕迹。

老舍的母亲姓马，是正黄旗的满族人，出身于京郊的乡下地区。她共生了八个儿女，但活下来的只有五个，而老舍就是她最小的儿子。他诞生的时候，由于母亲已年过四十，而且身体十分虚弱，分娩时因失血过多而昏迷，不省人事。这时大家连忙合力抢救她，把这个刚刚出生的小婴儿放了在坑上，无人理会。幸亏老舍的一位已出阁的大姊赶到，入屋见到冻得奄奄一息的小弟弟，便一手把他抱起，揣在怀里。当时她看着昏迷了的妈妈，不禁流下泪来。大姊的眼泪为老舍做了人生的洗礼。

1900年夏天，八国联军进攻北京，那时慈禧太后带着光绪皇帝逃往西安，但负责守护北京城的军官却不知道他们已经逃走，仍在奋力抵御，老舍父亲正在镇守正阳门──北京城的正门。当时日军使用了烧夷弹攻城，而清军的武器却只有抬枪和大刀，烧夷弹一打过来，城牆便成了一片火海。那时老舍的父亲被严重烧伤，自己爬过了天安门广场，躲在东华门附近的一家粮店里。自此，他便失踪了。事后家人遍寻不获他的尸体，便象征式地埋葬了他留下的一双布袜子和裤脚带。这时老舍只有一岁半，但一家已沦落为穷人，要过着清贫的日子。

老舍一家的祖辈都是文盲，而且家境贫寒，根本念不起书。如果不是一个偶然的原因，他也许一辈子都不识字。有一天，一个名叫刘寿绵的大好人到访老舍的家。刘寿绵就是那位大员的后人。他是一个心地善良的人，有一个和老舍同年的女儿，当女儿到了该上学的年龄，自然也想起了舒家的小儿子。他一进门，便指着老舍说：“明天早上，我会来带他上学，学费、书籍，都包在我身上。”刘大叔当天派人送来了纸笔墨砚和书本，还有一块足够做一套衣服的蓝布。于是，老舍进了私塾，开始上学。上了三年私塾后，老舍进了一家公立的北京市第三中学。在第三中学上了半年之后，北京师范学校正第一次公开招生，老舍偷偷去报了名，并成功通过了考试，被北京师范取录。