老舍的父母都是滿族人。三百多年前，滿族大軍攻入山海關，許多滿族人都隨軍南下，有不少士兵從此定居北京，老舍的父母也是其中一分子。老舍的父親名叫舒永壽，屬正紅旗，是一名護軍，職責是守護紫禁城，保衞皇宮。他並不是出身顯貴的紈絝子弟，而是地位低下的職業軍人，每月只賺得三兩銀餉，生活相當貧困。老舍於光緒二十五年農曆臘月二十三日（1899年2月3日）在北京出生。他是旗人的後代，這種背景對他日後能成為一位極具特色的作家有着深遠影響，在他的作品中，幾乎處處都留下了痕跡。
老舍的母親姓馬，是正黃旗的滿族人，出身於京郊的鄉下地區。她共生了八個兒女，但活下來的只有五個，而老舍就是她最小的兒子。他誕生的時候，由於母親已年過四十，而且身體十分虛弱，分娩時因失血過多而昏迷，不省人事。這時大家連忙合力搶救她，把這個剛剛出生的小嬰兒放了在坑上，無人理會。幸虧老舍的一位已出閣的大姊趕到，入屋見到凍得奄奄一息的小弟弟，便一手把他抱起，揣在懷裏。當時她看着昏迷了的媽媽，不禁流下淚來。大姊的眼淚為老舍做了人生的洗禮。
1900年夏天，八國聯軍進攻北京，那時慈禧太后帶着光緒皇帝逃往西安，但負責守護北京城的軍官卻不知道他們已經逃走，仍在奮力抵禦，老舍父親正在鎮守正陽門──北京城的正門。當時日軍使用了燒夷彈攻城，而清軍的武器卻只有抬槍和大刀，燒夷彈一打過來，城牆便成了一片火海。那時老舍的父親被嚴重燒傷，自己爬過了天安門廣場，躲在東華門附近的一家糧店裏。自此，他便失蹤了。事後家人遍尋不獲他的屍體，便象徵式地埋葬了他留下的一雙布襪子和褲腳帶。這時老舍只有一歲半，但一家已淪落為窮人，要過着清貧的日子。
老舍一家的祖輩都是文盲，而且家境貧寒，根本念不起書。如果不是一個偶然的原因，他也許一輩子都不識字。有一天，一個名叫劉壽綿的大好人到訪老舍的家。劉壽綿就是那位大員的後人。他是一個心地善良的人，有一個和老舍同年的女兒，當女兒到了該上學的年齡，自然也想起了舒家的小兒子。他一進門，便指着老舍說：「明天早上，我會來帶他上學，學費、書籍，都包在我身上。」劉大叔當天派人送來了紙筆墨硯和書本，還有一塊足夠做一套衣服的藍布。於是，老舍進了私塾，開始上學。上了三年私塾後，老舍進了一家公立的北京市第三中學。在第三中學上了半年之後，北京師範學校正第一次公開招生，老舍偷偷去報了名，並成功通過了考試，被北京師範取錄。
