“杂剧”之名，始见于唐代，一般认为与“杂戏”同义，泛指当时的参军戏和歌舞小戏。唐代已有简单的戏剧，通称“戏弄”，大致可分为歌舞戏和滑稽戏两种，情节十分简单。宋代则有官本杂剧，大抵也是以故事世务为讽谏的歌舞和滑稽表演，实际上仍未脱滑稽剧之貌。金代的戏剧叫做院本，它大致上与宋代的官本杂剧相同。自唐代到金代的戏剧，都包括音乐、歌唱、说白和表演这些戏剧的重要成分。元杂剧正是吸收、借鉴了以上多种戏剧的表演手段，同时吸取了其他说唱文学的成分而发展和形成的。到了元代杂剧，才把“杂”的本义扬弃，也把滑稽戏面貌变革。虽然中国最早成熟的戏曲是宋代戏文，又叫宋代南戏，但这种戏曲主要在东南沿海一带局部地区流行，而且流传下来的剧本极少。元杂剧却是在全国流行，并产生了众多作家和大量剧本的戏曲样式。

元杂剧吸收了“诸宫调”和“赚词”两种说唱文学联套的特点，形成了它自己的联套形式。“诸宫调”是宋、金时代的一种讲唱文学，它是唱辞和说白相夹杂的形式，讲说长篇的故事。“赚词”是用套曲形式来叙述故事，把同一宫调中的若干曲子联成一套，前有引子，后有尾声。

元杂剧在当时十分繁荣兴盛，成为元代文学的代表，从而使它在中国文学史上获得了和唐诗、宋词并称的地位。关于它兴盛的原因，大致有五方面：一、城市经济繁荣，戏剧演出商业化。元代中外贸易相当兴盛，使得自宋代以来本已繁荣的城市经济进一步繁荣，商业的游乐场所日益增多，戏剧演出也就愈来愈广泛，并且进一步商业化。二、兴盛的农村戏剧演出。到了元代，农村的戏剧演出也出现了固定的场所。此外，在这种戏台演出的是专业戏班，这些戏班会获得报酬。这也是一种商业化现象，商业化促进竞争，竞争使得元杂剧走向繁荣。三、上层社会提倡。关于元王朝的贵族对歌舞、戏曲的爱好，有不少文献记载。据《元史‧百官志》，元王朝设立的管理“乐人”的教坊司置于正三品高位，元代的教坊乐都是非常庞大的，约有五千人。一种民间娱乐进入宫廷，在宫廷流行，反过来又会对社会，特别是对上层社会发生影响，从而使这种娱乐更加流行。四、众多知识分子参与或从事戏剧活动，是元杂剧繁荣的一个重要条件。元人钟嗣成的《录鬼簿》中著录杂剧作家152人，嗣后《录鬼簿续编》又录元明之际的杂剧作家71人，两书合计223人。五、著名演员的作用。出现大批著名演员是促使元杂剧繁荣的重要条件。戏剧的传播需要依靠演出，大凡一种戏剧，它的表演者中涌现出一批优秀艺人，往往会提高和发展这种戏剧的艺术水准，从而促使它更加兴旺发达。