「雜劇」之名，始見於唐代，一般認為與「雜戲」同義，泛指當時的參軍戲和歌舞小戲。唐代已有簡單的戲劇，通稱「戲弄」，大致可分為歌舞戲和滑稽戲兩種，情節十分簡單。宋代則有官本雜劇，大抵也是以故事世務為諷諫的歌舞和滑稽表演，實際上仍未脫滑稽劇之貌。金代的戲劇叫做院本，它大致上與宋代的官本雜劇相同。自唐代到金代的戲劇，都包括音樂、歌唱、說白和表演這些戲劇的重要成分。元雜劇正是吸收、借鑑了以上多種戲劇的表演手段，同時吸取了其他說唱文學的成分而發展和形成的。到了元代雜劇，才把「雜」的本義揚棄，也把滑稽戲面貌變革。雖然中國最早成熟的戲曲是宋代戲文，又叫宋代南戲，但這種戲曲主要在東南沿海一帶局部地區流行，而且流傳下來的劇本極少。元雜劇卻是在全國流行，並產生了眾多作家和大量劇本的戲曲樣式。

元雜劇吸收了「諸宮調」和「賺詞」兩種說唱文學聯套的特點，形成了它自己的聯套形式。「諸宮調」是宋、金時代的一種講唱文學，它是唱辭和說白相夾雜的形式，講說長篇的故事。「賺詞」是用套曲形式來敍述故事，把同一宮調中的若干曲子聯成一套，前有引子，後有尾聲。

元雜劇在當時十分繁榮興盛，成為元代文學的代表，從而使它在中國文學史上獲得了和唐詩、宋詞並稱的地位。關於它興盛的原因，大致有五方面：一、城市經濟繁榮，戲劇演出商業化。元代中外貿易相當興盛，使得自宋代以來本已繁榮的城市經濟進一步繁榮，商業的遊樂場所日益增多，戲劇演出也就愈來愈廣泛，並且進一步商業化。二、興盛的農村戲劇演出。到了元代，農村的戲劇演出也出現了固定的場所。此外，在這種戲台演出的是專業戲班，這些戲班會獲得報酬。這也是一種商業化現象，商業化促進競爭，競爭使得元雜劇走向繁榮。三、上層社會提倡。關於元王朝的貴族對歌舞、戲曲的愛好，有不少文獻記載。據《元史‧百官志》，元王朝設立的管理「樂人」的教坊司置於正三品高位，元代的教坊樂都是非常龐大的，約有五千人。一種民間娛樂進入宮廷，在宮廷流行，反過來又會對社會，特別是對上層社會發生影響，從而使這種娛樂更加流行。四、眾多知識分子參與或從事戲劇活動，是元雜劇繁榮的一個重要條件。元人鍾嗣成的《錄鬼簿》中著錄雜劇作家152人，嗣後《錄鬼簿續編》又錄元明之際的雜劇作家71人，兩書合計223人。五、著名演員的作用。出現大批著名演員是促使元雜劇繁榮的重要條件。戲劇的傳播需要依靠演出，大凡一種戲劇，它的表演者中湧現出一批優秀藝人，往往會提高和發展這種戲劇的藝術水準，從而促使它更加興旺發達。