元杂剧《西厢记》是中国古代爱情戏中成就最高、影响最大的作品之一。它故事曲折、情节跌宕、形象鲜明、文辞华美，是中国古代戏剧中的经典之作。

《西厢记》故事直接来源于唐代诗人元稹的传奇小说《莺莺传》。这篇传奇成功讲述张生和莺莺的爱情悲剧，却在篇末站在封建道德的立场上大骂莺莺“妖孽”，造成了作品主题思想的矛盾。尽管如此，后世读者对传奇中的莺莺仍深表同情。这种作品客观效果与作者主观评价的不一致，为后人改写留下了空间。北宋时期，这个故事通过说话、说唱、歌舞等多种文艺形式广为流传。到了金代文人董解元的笔下，西厢故事发生了一次根本性演变：悲剧演变成喜剧，莺莺和张生最终美满团圆。董解元在前代作品的基础上，将其铺展为洋洋五万字的讲唱文学作品，即《西厢记诸宫调》，人称“董西厢”。与《莺莺传》相比，“董西厢”有两个最大的不同点：一是以崔、张的相爱、私奔直至胜利地团圆，代替了《莺莺传》的悲剧结局；二是将矛盾的双方由《莺莺传》中的崔、张改为了争取团圆的崔、张和以崔母为代表的封建势力，突出了作品反抗封建礼教的主题。围绕着这个主题，董解元增添了许多人物和情节，创作了大量精彩动人的曲词。这些都为王实甫创作杂剧《西厢记》奠定了雄厚基础。

元代前期，剧作家王实甫编写成歌颂爱情、反对封建礼教的杂剧《西厢记》，人称之为“王西厢”。它叙事结构严谨致密，戏剧冲突跌宕起伏，情节安排回环曲折，人物形象鲜明生动，剧情铺展合理合度，曲辞又典雅华丽，且全篇都带喜剧和诗剧色彩，赢得国内外各个时代人们的喜爱。“王西厢”与“董西厢”有很大的不同。“董西厢”是供说唱艺人弹唱用的搊弹词，而“王西厢”则是供杂剧演员登场演出用的剧本，二者在文体结构和表现方式上有很大差异。除此之外，“王西厢”与“董西厢”更大的不同表现在情节、人物形象和题旨上：情节上，“王西厢”改动了某些重要关目，删除了“董西厢”中部分不合情理和有损人物形象的细节；人物形象上，“王西厢”里的张生不再庸俗、懦弱和对爱情游移，转变为一个对爱情执着的“志诚种”，莺莺也不再既想得到爱情而又要遵“礼”，“情”在她心中始终摆在最重要的位置；题旨上，“王西厢”里崔、张一见钟情，爱情的发展不可阻挡，一被阻挡便爆发出冲破封建礼教束缚的举动，莺莺的越轨行为也不再以报恩为掩护，剧末更是正面歌颂了爱情。这些可贵改造使“王西厢”的思想内容更深刻，反对封建礼教的主题更鲜明，远超前代和同时代的其他作品。

《西厢记》问世后，轰动当时和后世，在文艺传播史上声誉卓著，地位崇高，被称为“元杂剧的压卷之作”。作为反封建题材的先导，《西厢记》的出现引起众多戏剧作者效法学习。汤显祖的《牡丹亭》和曹雪芹的《红楼梦》在主题思想、戏剧冲突和人物形象等方面对其都有明显的继承。