元杂剧《西厢记》是中国古代爱情戏中影响最大的作品之一。《西厢记》故事直接来源于唐代诗人元稹的传奇小说《莺莺传》（又名《会真记》）。《莺莺传》写于唐代贞元年间，描写书生张生在蒲州普救寺的西厢院与少女崔莺莺恋爱，后来又将她遗弃的故事。这篇传奇文笔优美，描述生动，成功塑造了崔莺莺的形象。崔莺莺热切渴望得到爱情，但受封建礼教的束缚太深，在追求爱情时，难免表现出矛盾和反覆。传奇客观地反映了莺莺几番犹豫后背叛封建礼教的曲折过程。元稹在写作《莺莺传》的同时，还写了《会真诗三十韵》。元稹的西厢艳遇为人所知后，他的朋友杨巨源、李绅分别作了《崔娘诗》、《莺莺歌》。

在宋代，西厢故事十分流行，不但成为文人诗词中的典故，而且进入了说唱领域。晏殊在《浣溪沙》词中化用了《莺莺传》中的诗句“怜取眼前人”；苏轼《赠张子野》诗中有“诗人老去莺莺在”的句子，并注明是用《莺莺传》事；苏轼和周邦彦的词中都用了“待月西厢”的典故。苏门文人秦观和另一位北宋词人毛滂分别以西厢故事作为题材，写了“调笑转踏”歌舞曲。北宋文学家赵令畤把《莺莺传》改编为韵散相间、可说可唱的鼓子词。他同意当时学者的考证意见，认为《莺莺传》是元稹的“自叙”，所以将鼓子词直接题作《元微之崔莺莺商调蝶恋花词》。

金章宗时的文艺家董解元，在宋代以西厢故事为题材的说话、说唱、歌舞的基础上，将只有3,000字的《莺莺传》铺展为有14宫调、193套组曲、洋洋五万字的讲唱文学作品，并且改造了题旨和人物形象，在思想艺术上赋予西厢故事新的生命，这就是《西厢记诸宫调》，也就是人们所称的“董西厢”。《西厢记诸宫调》不仅是西厢故事流传中的一次根本性演变，同时为王实甫创作杂剧《西厢记》奠定了基础。

元代戏曲作家王实甫创作杂剧《西厢记》，全名《崔莺莺待月西厢记》，后人为别于《西厢记诸宫调》，称之为“王西厢”。这是一部故事曲折、情节跌宕、形象鲜明、文辞华美的元杂剧，是中国古代戏剧中的经典之作。它与小说《红楼梦》，一起被誉为“中国古典文艺中的双璧”。这部戏写书生张君瑞赶考途中，在普救寺巧遇崔莺莺，二人一见钟情。君瑞寄居寺内西厢，与莺莺一墙之隔，互相和诗生情。后叛将兵围普救寺，要抢莺莺为妻。崔母惶急宣布：能退贼兵者，愿以女妻之。君瑞挺身而出，救助崔氏一家。然而崔母悔婚，莺莺侍女红娘仗义相助二人于后花园相会。见面后莺莺变卦，张生病倒书斋，莺莺这才决定以身相许，在书斋幽会成亲。崔母发现后，拷问红娘，红娘谴责崔母。崔母无奈承认二人婚配，但要张生立即赴考。张生考中状元后荣归河中，终于获得美满婚姻。