宋、元时代，由于提高了农业、手工业的生产力，商品经济与交通运输业迅速发展，城镇人口不断膨胀。这使城镇居民贫富悬殊，上层市民指贵族、官僚、大地主与富商；中下层市民指工商业者、手工工匠、小商小贩、城市贫民、无业游民、差役和仆役，以及未发迹显贵的读书人等。城市里中下层市民的居住密度高，活动范围较广，眼界开阔，文化程度也比农民高。因此，他们在教育和文娱方面的需求亦大大增加，娼楼酒馆、游艺场所，应运而生。在这种环境下，聚集在一起听说书的风气因而普及。宋元以来蓬勃兴起的通俗文艺，也正体现了市民阶层文化生活的要求。

市民观看说唱艺术的场所称为“勾栏瓦肆”。“瓦肆”，又写做“瓦舍”，是宋、元时代城市中的休闲娱乐地方。勾栏是宋、元时代各种伎艺的表演场所，四周围着木板或栏杆，并且搭着席棚遮蔽风雨。元朝的勾栏设有戏台，既可以表演各种讲唱艺术，也可以表演杂剧。据《东京梦华录》、《西湖老人繁盛录》等书记载，北宋东京城内的瓦肆“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是”。南宋临安城内的瓦肆有南瓦、中瓦、大瓦、北瓦、蒲桥瓦之分。北瓦最大，内有勾栏13座。临安城外另有瓦肆20个。瓦肆中除勾栏以外，还有饮食店、酒店、踢球或斗鹌鹑的场所，也有出售书籍、日用品、装饰品的摊位。

宋、元时代一部分下层文人，致力于编写词曲、谜语、戏剧剧本和话本，并且与民间艺人密切交往。这些文人与艺人共同组织起一种团体，叫做“书会”，因而被称作“书会才人”或“书会先生”。元朝大都与杭州的书会有“玉京书会”、“元贞书会”、“古杭书会”、“武林书会”等。书会中的才人有时编写话本。据元朝人记载，杂剧作家陆显之编有《好儿赵正》话本。宋、元以来雕版印刷术迅速发展，除官府刻书与学校刻书外，私人经营的书坊、书肆也刻印书籍。许多书坊主人兼通文墨，自己编撰通俗文艺作品，又主持刻印与发行。这些民间书坊出版的话本开本小，纸质差，但因名目新，售价低，故销路广，能满足下层市民的需求。

南宋与元朝人编写的《东京梦华录》、《武林旧事》等书，列举了几十位讲唱艺人及其事迹。其中有小商贩变为说书人，如南宋临安小说家粥张二、酒李一郎、故衣毛三、枣儿徐荣、爊肝朱等，从这些称谓中，推测他们很可能出身于小商贩。有讲史家，如南宋临安有乔万卷、许贡士、张解元、陈进士、林宣教、徐宣教、李郎中、武书生、刘进士等，这些讲史家未必真的考取过功名或当过官，但可以推测他们的文化水平必定较高。有女艺人，如南宋讲史家张小娘子等，说经艺人陆妙慧、陆妙静，小说家史惠英、陈郎妇；有说书家，如北宋东京艺人霍四究擅长“说三分”（即讲述汉末三国故事），尹常卖（“常卖”是指买卖旧货的商人）擅长讲述五代史。