人类最早使用的水上工具是浮具，它比筏子和独木舟出现的更早。浮具所使用的物料包括倒下的树干、脱落的树枝，以及随处可见的竹竿和芦苇。古人一般将三四个葫芦串接起来，缚在腰间，入水后人半沉半浮，利用手脚划水前进，古代称这种浮具为腰舟。

比单体浮具浮力更强、更平稳安全的是筏子。筏子的制作材料多为树干、竹竿、芦苇等长条形的物体，把它们横向排列，然后用野藤、草绳、皮条捆扎起来。后来，人们又将树干或竹竿扎成长方形框架，在框内缚上其他具有浮力的物体，如皮囊、葫芦、陶器等，以制成不同材料的浮筏。据古籍记载，伏羲氏时代人们主要使用筏子，到黄帝时才出现舟。换言之，是先有筏子而后有舟船。

初时的独木舟结构极为简单，一般是捞取一段槽状朽木并将其内部稍加整理。制作时，先选取一段长短粗细均匀的树干，将其中一面砍平，然后在平面上勾划出需要挖掉部分的轮廓，同时将这部分分为若干段。开挖时，逐段逐段地依次加工。

古代木板船不但从独木舟演化而来，而且它那矩形船体还保持着整木的基本造型。但因增加了许多拼接点，船体牢固性较低，为弥补这个缺陷，除了用木榫加固外，还在船体内增设横向的支撑木。早期的木板船是比较简单，而且还保留着独木舟的某些痕迹。木板之间是用榫接法来连接船体。

舫，就是两船并列。中国早在西周时就有舫，汉代也常使用。舫的船行速度较慢，但航行时相对地平稳，古代皇室、贵族们往往加以装饰，乘坐游幸，称为画舫。双体画舫的图像资料很缺乏，目前所见最早是东晋顾恺之所绘《洛神赋图》。图中画舫有两条并列的船身，船上重楼高阁，装饰华美。可见，东晋时双体船的制造技术已经十分成熟。两船并联之后，大大增加了承载能力，提高了稳定性，航行时更加安全。古人一般利用双体船载客、运货，它是交通运输工具，而不是战船。双体船还可以拆开来使用。

到了春秋战国时期，较大的诸侯国都有自己的造船业。其中尤以地处长江中下游的楚、吴、越三国及雄踞山东半岛的齐国最为发达。吴、越两国的造船基地都有相当规模的造船能力。此时，舟已经广泛地应用于日常生活和作战，孙子说过即使互相仇视的人，当同船遇险时，也应像一个人的左右手一样协调一致，共度难关。这是成语“同舟共济”的由来。从成语、警句的诞生，可以看出舟船在人们生活中的重要性。