水是人类生存和发展的命脉。一部水利发展史就是人们不断认识和掌握水的运动规律、除水害、兴水利的历史记录，是人类文明的重要组成部分。中国的江河湖泊是中华民族的摇篮，它孕育了华夏文明，同时江河泛滥也成为社会发展的绊脚石。当社会生产方式从渔猎转为以农业为主的时期，人们从丘陵迁移到平原定居，经常受到洪水威胁。从大禹治水传说开始，历代政府都在治河工作中投入大量人力物力。历代积累的防洪治河经验，使中华民族形成了丰富多样的防洪思想，创造了规模宏大的堤防系统和配套的治河工程技术，制定了相关的防洪组织制度等，成为中华文明的重要部分。

世界古文明的四大发祥地——埃及、美索不达米亚、印度和中国，无不首先在大河冲积平原上发展起来，无不借助于河流的丰富资源，这是举世公认的事实。人类社会发展史本身就说明了农田灌溉在人类的生存和发展中所起的重要作用。人们为了维持稳定的农业收成，设法寻求满足农作物所需用水的办法。随着社会生产力进步，人类改造自然的能力逐步提高，农田水利的规模也随之扩大，所包括的内容也进一步扩展，出现了排水、引洪淤灌及治碱改土等技术。

中国利用天然水道通航的历史十分悠久。在云南元谋人居住的地方，曾出土一条独木舟，由一根整木中间挖空而成。随着商品交换的扩展，促进了水运交通的发展，西周以后人工运渠开始出现。战国以来，人工运河更朝着跨流域、长距离的方向发展。隋唐以来有系统地建设的人工运河，已形成沟通海河、黄河、淮河、长江和珠江几大水系的交通网。开凿京杭运河，成就了北京至杭州长达一千八百公里世界最长的人工运河，创造了跨越分水岭的通航技术，以及开创了双门和多门梯级船闸技术。这些成就是构成中国水利工程和中华科技文明的重要部分。

历代涌现众多水利名家，是古代民众治水活动的杰出代表，彪炳于世界科学文史册上。中国古代水利名家大体可以分为三类：第一类是水利思想家，即对一个时期、一个流域或一个地区的水利发展、治水方略提出过规划意见的人物。如春秋末期的管仲、西汉的贾让、宋代的郏亶等。第二类是治水名家，即在历史上曾主持过重大治水活动并取得重要成就的人物，如战国末期的李冰和郑国、东汉时期的王景等。第三类是治水能手，即在老百姓中涌现的专门人才，他们精通某方面的水工技术，如宋代的高超、明代的白英、清代的郭大昌等。