作为中国最早的章回小说之一，《水浒传》在艺术上极富特色。这首先表现在它的传奇性上。作品极力展示的不是琐细的日常生活，而是大是大非、大忠大奸、大起大落的社会冲突。而作者在描写梁山英雄时，也总是将其置于无以立足的现实处境中，迫使他们不得不采取有别于常人的行径，在不断激化的冲突矛盾中，展示了英雄非凡的质量。

《水浒传》在艺术上最突出的成就在于它塑造了一批个性鲜明的人物。鲁智深的忠勇仗义、武松的神威干练、李逵的粗鲁莽撞、林冲的骁勇善战等等，无不给人留下强烈的印象。金圣叹在评点《水浒传》时就指出：“别一部书，看过一遍即休。独有《水浒传》，只是看不厌，无非为他把一百八个人性格都写出来。”此外，《水浒传》中的人物性格还不是单一的，刚直暴烈的鲁智深、心直口快的李逵，有时都会耍点小心眼。而林冲由隐忍退让向坚决反抗的转变，也反映出作者对人物复杂性格的把握。

《水浒传》之所以能吸引历代的读者，很重要的一个原因，就是它的情节曲折动人。这实际上也是中国古代小说在说话艺术的影响下，所形成的一个优良传统。全书由众多引人入胜的情节构成，如智取生辰纲、风雪山神庙、大闹清风寨、血溅鸳鸯楼等，精彩纷呈，每一组情节相对独立，又互相勾连，使小说妙趣横生。无论是英雄人物被逼上梁山的过程，还是他们反抗邪恶势力的抗争，作者都极力表现当中是非矛盾发展的复杂。作者通过把矛盾推向极端，造成强烈的悬疑，使读者急不及待想知道故事的发展。同时，在情节转换中，作者还努力营造一张一弛的艺术节奏。

《水浒传》是目前公认的最早采用白话文学语言的长篇小说。此前，虽然宋元话本小说的语言也是白话，但它们一般篇幅短小，内容相对较为单纯。而大体同时的《三国演义》，为了适应历史题材的需要，采用的是浅近文言。《水浒传》则不然，它以近百万白话文字的规模，展现了极为广阔的社会画面，对还处于发展阶段的白话文学语言来说，这是一个很大的挑战。

《水浒传》是一部站在民间立场上描写社会政治动乱的小说，在皇权至上的时代，它以鲜明的倾向显示了民众对社会公正的愿望。为了实现这一愿望，作者描写梁山好汉走上了反抗的道路，充分展示他们行侠仗义、劫富济贫、反贪官、除豪强、替天行道、保国安民的英雄壮举，表达了民众对祸国殃民的邪恶势力之切齿痛恨，并使民众在梁山义军的胜利中，分享着超越现实的快感。