作為中國最早的章回小說之一，《水滸傳》在藝術上極富特色。這首先表現在它的傳奇性上。作品極力展示的不是瑣細的日常生活，而是大是大非、大忠大奸、大起大落的社會衝突。而作者在描寫梁山英雄時，也總是將其置於無以立足的現實處境中，迫使他們不得不採取有別於常人的行徑，在不斷激化的衝突矛盾中，展示了英雄非凡的品質。

《水滸傳》在藝術上最突出的成就在於它塑造了一批個性鮮明的人物。魯智深的忠勇仗義、武松的神威幹練、李逵的粗魯莽撞、林沖的驍勇善戰等等，無不給人留下強烈的印象。金聖嘆在評點《水滸傳》時就指出：「別一部書，看過一遍即休。獨有《水滸傳》，只是看不厭，無非為他把一百八個人性格都寫出來。」此外，《水滸傳》中的人物性格還不是單一的，剛直暴烈的魯智深、心直口快的李逵，有時都會耍點小心眼。而林沖由隱忍退讓向堅決反抗的轉變，也反映出作者對人物複雜性格的把握。

《水滸傳》之所以能吸引歷代的讀者，很重要的一個原因，就是它的情節曲折動人。這實際上也是中國古代小說在說話藝術的影響下，所形成的一個優良傳統。全書由眾多引人入勝的情節構成，如智取生辰綱、風雪山神廟、大鬧清風寨、血濺鴛鴦樓等，精彩紛呈，每一組情節相對獨立，又互相勾連，使小說妙趣橫生。無論是英雄人物被逼上梁山的過程，還是他們反抗邪惡勢力的抗爭，作者都極力表現當中是非矛盾發展的複雜。作者通過把矛盾推向極端，造成強烈的懸疑，使讀者急不及待想知道故事的發展。同時，在情節轉換中，作者還努力營造一張一弛的藝術節奏。

《水滸傳》是目前公認的最早採用白話文學語言的長篇小說。此前，雖然宋元話本小說的語言也是白話，但它們一般篇幅短小，內容相對較為單純。而大體同時的《三國演義》，為了適應歷史題材的需要，採用的是淺近文言。《水滸傳》則不然，它以近百萬白話文字的規模，展現了極為廣闊的社會畫面，對還處於發展階段的白話文學語言來說，這是一個很大的挑戰。

《水滸傳》是一部站在民間立場上描寫社會政治動亂的小說，在皇權至上的時代，它以鮮明的傾向顯示了民眾對社會公正的願望。為了實現這一願望，作者描寫梁山好漢走上了反抗的道路，充分展示他們行俠仗義、劫富濟貧、反貪官、除豪強、替天行道、保國安民的英雄壯舉，表達了民眾對禍國殃民的邪惡勢力之切齒痛恨，並使民眾在梁山義軍的勝利中，分享着超越現實的快感。