《水浒传》是中国古代著名的长篇小说之一，关于这书的作者有种种说法，有的说是施耐庵，有的说是罗贯中，也有的说是他们合写。其中，以第一种说法最普遍，不过有关施耐庵的生平事迹，详细可信的资料却很少，以致胡适在《水浒传考证》中甚至认为这可能是一个假托的名字。根据现有资料，一般认为，施耐庵大约生活在元末明初。从二十世纪早期开始，江苏陆续发现了《施氏族谱》、《施耐庵墓志铭》等资料，有人据此推定施耐庵是苏北人，但对这些资料的真伪，学术界多有争议，难有定论。

实际上，明代小说的作者，生平事迹大多不详，这反映了当时小说的低下地位。作为《水浒传》编撰者，施耐庵有巨大贡献，他吸收和改造民间传说与前人的创作，提高了水浒题材作品的思想内涵与艺术水平。据明代高儒《百川书志》所录《水浒传》题：“施耐庵的本、罗贯中编次”，而现在所见的明代刊本，也有题署“施耐庵集撰、罗贯中撰修”。明代胡应麟《少室山房笔丛》中甚至说罗贯中原是施耐庵的学生，他创作《三国演义》就是效法老师的《水浒传》。但这种说法毫无根据。从现有的资料来看，并无法判断施、罗二人是否合作创作《水浒传》。初步能肯定的只有他们大概是生活在同一时期的小说家。而就《三国演义》与《水浒传》而言，两者的差别也极为明显，后者对世态人情和社会众生相的描写有了长足的发展。

在中国古代小说中，《水浒传》版本最为复杂，有繁简两个版本系统，文字与情节均有出入，一般来说，繁本叙述铺张，描写精细。现时最通行的版本为繁本，分别有杨定见增编的120回本、金圣叹腰斩的70回本及以郭勋增修为底本的100回本。

金圣叹为清初苏州文人，十分爱好小说戏曲。他很欣赏《水浒传》，认为“天下之文章，无有出《水浒》右者。”但他对虚伪的宋江却极为不满，所以把小说中梁山泊英雄大聚义排定座次以后的情节全部删除，另外编造了一段卢俊义作噩梦的情节，以结束全书。同时，将原第一回改成“楔子”。这样，新增补的第71回就变成了第70回。70回本的《水浒传》，曾是最流行的版本。有人认为，经过金圣叹腰斩的《水浒传》，完全删了宋江乞求招安的故事，使梁山好汉不屈不挠的反抗精神得到保全。金圣叹还对《水浒传》的文字作了不少修改，这些修改是好是坏，一直存在不同看法。但与此同时，金圣叹还撰写了许多评语，这些评语对作者的创作动机和小说的思想内容、人物塑造、艺术特点等问题，提出了极富特色的见解，在《水浒传》的研究与中国古代小说理论的发展中，都占有重要的地位。