在中国古代漫长的司法实践中，逐渐形成了一整套关于诉讼、审判、行刑、大赦、留养等极具中华法文化特色的司法制度。诉讼在中国古代常常被称之为“狱讼”、“词讼”。“讼”本指 “以财相告者”，即民事诉讼；“狱”指 “相告以罪名者”，即刑事诉讼。诉讼一般都包括起诉、受理、传唤、侦缉、羁押等几个基本环节。

1. 起诉：分口头起诉及书面起诉两种。唐代以后一般以书面诉状为主要的起诉形式，所以民间将起诉称之为“告状”。
2. 受理：明朝以前的书面诉状，一般由当事人递交给官府的书吏。明清时则由州县正印官亲自收受诉状，作出是否受理的批示。
3. 传唤：司法机关受理案件后，必须传唤或捉拿被告到庭受审。明朝开始使用“传票”或“勾票”。如在紧急情况下来不及签发传票，则由官员发“火签”代替。“堂上一点朱，民间千滴血”，成为衙役乘传唤拘拿之机，进行敲诈勒索的历史写照。
4. 侦缉：在人命、盗贼、伤害等重大案件中，如果报案人无法确实指出侵害人为何人、或侵害人已经逃跑，就要侦查或缉捕。历代律典都规定有“捕亡”之限，若捕盗官在规定期限内捉拿不到疑犯，要受罚俸等制裁。
5. 羁押：拘提或缉捕到犯人要等待审判，在候审期间，很多重罪犯人必须加以羁押，防止逃脱或串供。这种羁押场所，就是中国古代典型意义上的“狱”或“监”。

击鼓申冤上诉

在中国古代的司法实践中，如果案件当事人对有关司法机构的一审判决不服，认为有冤情，可以上诉，其中还包括向皇帝的直诉。古代典型的直诉制度就是“击鼓申冤”。汉朝时在皇宫外设鼓，供告发叛乱及传闻军中急务之用，也可用于民间喊冤。到西晋时改称登闻鼓，专用于供人喊冤。以后历代皆设登闻鼓。宋朝还设立登闻鼓院和登闻检院，喊冤者先到鼓院，如果不受理，再到检院，若检院不敢受理，便可拦驾向皇帝喊冤。

家人代诉

古代法律要求诉讼当事人须亲自到庭起诉或受审，一般情况下，不允许他人代诉，只有在两种情况下才能由他人代诉。一、诉讼当事人具有特权身份时，可以由子弟或下属代替其诉讼，这在元代以后称为“家人抱告”。二、在案件当事人的诉讼资格受到限制时，必须由他人代诉。年龄在80岁以上、10岁以下或身体残废的老小笃疾之人，由于缺乏刑事责任能力，因而也没有诉讼权。他们无法亲自到庭诉讼或受审，必须由家人代诉。此外，唐朝以后的法律规定，在押犯也没有诉讼权。有些诉讼当事人因为官方误判等原因身陷囹圄 、无法到庭亲诉，也可由家属代为上诉申冤。

诉讼期限

中国传统的政治法律思想，认定诉讼的发生为社会的弊端，会影响政局稳定，因此力限民间提出诉讼，以求“息讼”、“无讼”。除了重大犯罪以外，对于一般轻微犯罪的诉讼，在诉讼时间、对象、资格等方面，都有许多限制规定。其中最重要的是对诉讼时间的限制。对于婚姻、继承、债负之类的民事诉讼，最迟自唐朝开始就有明确的起诉与受理时间的规定。唐律规定，此类案件只能在每年农历十月一日至翌年正月三十日之间受理，三月三十日前必须审理完毕，其余时间不得提起诉讼，此制称为“入务”。以后的宋元两朝均沿袭这一规定。明朝法律取消了“婚田入务”的制度，但在司法实践中，各地官府都自行规定，只能在特定的日子才能够提出诉讼。

清朝康熙年间制订条例，使“农忙停讼”成为制度：每年自四月初一日至七月三十日农忙季节，一应户婚、田土等细事，一概不准受理。在农忙时期受理民事案件，成为官员的一项政务劣绩。在其余的八个月时间里，也要在“放告日”才允许起诉，清初一般是每月逢三、六、九日允许起诉，称“三六九放告”，清末更减少至逢三、八日允许起诉，称“三八放告”。