在中國古代漫長的司法實踐中，逐漸形成了一整套關於訴訟、審判、行刑、大赦、留養等極具中華法文化特色的司法制度。訴訟在中國古代常常被稱之為「獄訟」、「詞訟」。「訟」本指 「以財相告者」，即民事訴訟；「獄」指 「相告以罪名者」，即刑事訴訟。訴訟一般都包括起訴、受理、傳喚、偵緝、羈押等幾個基本環節。

1. 起訴：分口頭起訴及書面起訴兩種。唐代以後一般以書面訴狀為主要的起訴形式，所以民間將起訴稱之為「告狀」。
2. 受理：明朝以前的書面訴狀，一般由當事人遞交給官府的書吏。明清時則由州縣正印官親自收受訴狀，作出是否受理的批示。
3. 傳喚：司法機關受理案件後，必須傳喚或捉拿被告到庭受審。明朝開始使用「傳票」或「勾票」。如在緊急情況下來不及簽發傳票，則由官員發「火簽」代替。「堂上一點硃，民間千滴血」，成為衙役乘傳喚拘拿之機，進行敲詐勒索的歷史寫照。
4. 偵緝：在人命、盜賊、傷害等重大案件中，如果報案人無法確實指出侵害人為何人、或侵害人已經逃跑，就要偵查或緝捕。歷代律典都規定有「捕亡」之限，若捕盜官在規定期限內捉拿不到疑犯，要受罰俸等制裁。
5. 羈押：拘提或緝捕到犯人要等待審判，在候審期間，很多重罪犯人必須加以羈押，防止逃脫或串供。這種羈押場所，就是中國古代典型意義上的「獄」或「監」。

擊鼓申冤上訴

在中國古代的司法實踐中，如果案件當事人對有關司法機構的一審判決不服，認為有冤情，可以上訴，其中還包括向皇帝的直訴。古代典型的直訴制度就是「擊鼓申冤」。漢朝時在皇宮外設鼓，供告發叛亂及傳聞軍中急務之用，也可用於民間喊冤。到西晉時改稱登聞鼓，專用於供人喊冤。以後歷代皆設登聞鼓。宋朝還設立登聞鼓院和登聞檢院，喊冤者先到鼓院，如果不受理，再到檢院，若檢院不敢受理，便可攔駕向皇帝喊冤。

家人代訴

古代法律要求訴訟當事人須親自到庭起訴或受審，一般情況下，不允許他人代訴，只有在兩種情況下才能由他人代訴。一、訴訟當事人具有特權身份時，可以由子弟或下屬代替其訴訟，這在元代以後稱為「家人抱告」。二、在案件當事人的訴訟資格受到限制時，必須由他人代訴。年齡在80歲以上、10歲以下或身體殘廢的老小篤疾之人，由於缺乏刑事責任能力，因而也沒有訴訟權。他們無法親自到庭訴訟或受審，必須由家人代訴。此外，唐朝以後的法律規定，在押犯也沒有訴訟權。有些訴訟當事人因為官方誤判等原因身陷囹圄 、無法到庭親訴，也可由家屬代為上訴申冤。

訴訟期限

中國傳統的政治法律思想，認定訴訟的發生為社會的弊端，會影響政局穩定，因此力限民間提出訴訟，以求「息訟」、「無訟」。除了重大犯罪以外，對於一般輕微犯罪的訴訟，在訴訟時間、對象、資格等方面，都有許多限制規定。其中最重要的是對訴訟時間的限制。對於婚姻、繼承、債負之類的民事訴訟，最遲自唐朝開始就有明確的起訴與受理時間的規定。唐律規定，此類案件只能在每年農曆十月一日至翌年正月三十日之間受理，三月三十日前必須審理完畢，其餘時間不得提起訴訟，此制稱為「入務」。以後的宋元兩朝均沿襲這一規定。明朝法律取消了「婚田入務」的制度，但在司法實踐中，各地官府都自行規定，只能在特定的日子才能夠提出訴訟。

清朝康熙年間制訂條例，使「農忙停訟」成為制度：每年自四月初一日至七月三十日農忙季節，一應戶婚、田土等細事，一概不准受理。在農忙時期受理民事案件，成為官員的一項政務劣績。在其餘的八個月時間裏，也要在「放告日」才允許起訴，清初一般是每月逢三、六、九日允許起訴，稱「三六九放告」，清末更減少至逢三、八日允許起訴，稱「三八放告」。