在中国古代法制史上，出现过一种特殊的司法机构──明代的厂卫组织。厂，指由宦官组成的特务机关东厂、西厂。卫，指锦衣卫。锦衣卫原为皇帝的侍卫亲军，自明太祖朱元璋起，就任用锦衣卫侦缉、预审刑事案件。明成祖时在锦衣卫增设北镇抚司（简称北司），负责预审皇帝交办的案件，成为直属于皇帝的预审机构。东厂创自明成祖永乐十八年（1420年），是太监特务组织，用来刺探百官及民间的情况及侦缉刑事案件。在明宪宗、明武宗时，还曾一度设立了性质相同的西厂、内厂。

厂卫组织滥用司法侦缉特权，朝廷文武百官，甚至刑部、都察院、大理寺三法司本身的司法审判工作，也在其监视之下。它们不仅有权侦察逮捕，还有权任意刑讯、拘押，可说是集侦缉、逮捕、审讯、典狱、行刑于一身的特务。厂卫特务可以私设刑堂，对人拷打逼供，叫做“打桩”。他们在刑讯时使用大量的法外酷刑，如剥皮、刷洗、枭令（杀之以示众）等，不胜枚举。后来，明正统十四年（1449年），明英宗命太监金英在大理寺筑坛，审理刑部、都察院狱囚。于是，金英头顶黄盖坐在中间，刑部尚书等三法司的首脑列坐左右。从此三法司断案量罪，都要看太监脸色行事，丝毫不敢违抗。

明宪宗成化十三年（1477年）三月，西厂的密探通过捕捉散播谣言的人来求赏赐，大多是用伪造的书籍引诱无知的人，使他们传播流言，然后再将他们逮捕，因此含冤而死的人不计其数。由于当时把持西厂的太监汪直气焰很大，满朝文武无人敢为这些含冤死去的人说公道话。后来西厂的旗校又制造了一宗谣言案。当时有某州通判曹鼎、某县知县薛方，都是河北宁晋人，正好同被罢官在家闲住。西厂旗校诬陷宁晋人王凤与盲人康文秀传授妖书，株连到曹、薛二人，像许多其他的受诬者一样，二人被非法拘捕，严刑拷打，屈打成招，被判死罪。由于曹、薛两家稍懂法律知识，他们一次又一次地上告。当时的皇帝明宪宗终下令将此案交法司复审，结果案情果然不符合事实。西厂捏造冤案的真相大白之后，明宪宗并没有对这些枉法营私的恶劣行径加以处罚，只是不痛不痒地下诏，责备廖礼等人说：“法律机关应该慎重刑讯，不要徇私杀害无辜。”及后，妄兴谣言狱的那些西厂旗校们依然我行我素。

杨左惨案

这是关于明末奸臣魏忠贤迫害东林党人的一件著名案件。魏忠贤本为市井无赖，因还不起赌债而自阉做宦官，并得到明熹宗宠信，结党营私，扰乱朝纲，陷害忠良。东林党人左副都御史杨涟愤而上书揭露他的罪状，左佥都御史左光斗，也因为参与了对魏忠贤的弹劾，以及揭发了魏的死党崔呈秀的丑行，而触怒了魏忠贤及其党徒。明天启五年（1625年），魏忠贤诬陷杨涟、左光斗等六人受赃，将他们逮入诏狱。施用“全刑”拷打，即：械、镣、棍、拶、夹棍，五毒俱备，使他们血肉溃烂，求死不得。最终，杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞五人全在狱中被活活折磨至死。为了给他们的所作所为制造法律依据，未死的顾大章被魏忠贤转入刑部监狱以获取案词。当顾被第二次转入北镇抚司的诏狱时，心知无缘再见天日，自缢而死。这就是震动朝野的“杨左惨案”，后世也称“六君子冤案”。