在中國古代法制史上，出現過一種特殊的司法機構──明代的廠衞組織。廠，指由宦官組成的特務機關東廠、西廠。衞，指錦衣衞。錦衣衞原為皇帝的侍衞親軍，自明太祖朱元璋起，就任用錦衣衞偵緝、預審刑事案件。明成祖時在錦衣衞增設北鎮撫司（簡稱北司），負責預審皇帝交辦的案件，成為直屬於皇帝的預審機構。東廠創自明成祖永樂十八年（1420年），是太監特務組織，用來刺探百官及民間的情況及偵緝刑事案件。在明憲宗、明武宗時，還曾一度設立了性質相同的西廠、內廠。

廠衞組織濫用司法偵緝特權，朝廷文武百官，甚至刑部、都察院、大理寺三法司本身的司法審判工作，也在其監視之下。它們不僅有權偵察逮捕，還有權任意刑訊、拘押，可說是集偵緝、逮捕、審訊、典獄、行刑於一身的特務。廠衞特務可以私設刑堂，對人拷打逼供，叫做「打樁」。他們在刑訊時使用大量的法外酷刑，如剝皮、刷洗、梟令（殺之以示眾）等，不勝枚舉。後來，明正統十四年（1449年），明英宗命太監金英在大理寺築壇，審理刑部、都察院獄囚。於是，金英頭頂黃蓋坐在中間，刑部尚書等三法司的首腦列坐左右。從此三法司斷案量罪，都要看太監臉色行事，絲毫不敢違抗。

明憲宗成化十三年（1477年）三月，西廠的密探通過捕捉散播謠言的人來求賞賜，大多是用偽造的書籍引誘無知的人，使他們傳播流言，然後再將他們逮捕，因此含冤而死的人不計其數。由於當時把持西廠的太監汪直氣焰很大，滿朝文武無人敢為這些含冤死去的人說公道話。後來西廠的旗校又製造了一宗謠言案。當時有某州通判曹鼎、某縣知縣薛方，都是河北寧晉人，正好同被罷官在家閒住。西廠旗校誣陷寧晉人王鳳與盲人康文秀傳授妖書，株連到曹、薛二人，像許多其他的受誣者一樣，二人被非法拘捕，嚴刑拷打，屈打成招，被判死罪。由於曹、薛兩家稍懂法律知識，他們一次又一次地上告。當時的皇帝明憲宗終下令將此案交法司復審，結果案情果然不符合事實。西廠捏造冤案的真相大白之後，明憲宗並沒有對這些枉法營私的惡劣行徑加以處罰，只是不痛不癢地下詔，責備廖禮等人說：「法律機關應該慎重刑訊，不要徇私殺害無辜。」及後，妄興謠言獄的那些西廠旗校們依然我行我素。

楊左慘案

這是關於明末奸臣魏忠賢迫害東林黨人的一件著名案件。魏忠賢本為市井無賴，因還不起賭債而自閹做宦官，並得到明熹宗寵信，結黨營私，擾亂朝綱，陷害忠良。東林黨人左副都御史楊漣憤而上書揭露他的罪狀，左僉都御史左光斗，也因為參與了對魏忠賢的彈劾，以及揭發了魏的死黨崔呈秀的醜行，而觸怒了魏忠賢及其黨徒。明天啟五年（1625年），魏忠賢誣陷楊漣、左光斗等六人受贓，將他們逮入詔獄。施用「全刑」拷打，即：械、鐐、棍、拶、夾棍，五毒俱備，使他們血肉潰爛，求死不得。最終，楊漣、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞五人全在獄中被活活折磨至死。為了給他們的所作所為製造法律依據，未死的顧大章被魏忠賢轉入刑部監獄以獲取案詞。當顧被第二次轉入北鎮撫司的詔獄時，心知無緣再見天日，自縊而死。這就是震動朝野的「楊左慘案」，後世也稱「六君子冤案」。