中国古代的刑法大体上是一罪一罚，无所谓犯罪的分类。自《法经》起，开始对犯罪行为归类，后世将各种犯罪行为按其性质、内容、情节轻重等，分为“十恶”、“七杀”、“六赃”、公罪、奸罪等几种主要的罪项。

“十恶”是违反纲常的十种重罪，包括谋反：即“谋危社稷”，指图谋危害君主及其统治权的行为；谋大逆：即谋毁太庙、皇陵及宫阙；谋叛：指图谋叛国投向敌对王朝的行为；恶逆：是一组伤害近亲尊长重罪的总称；不道：是一组恶性犯罪的总称，即“杀一家非死罪三人，支解人，造畜蛊毒，厌魅”；大不敬：指盗窃大祀神御器物及皇帝用品等，有背臣下尊敬皇帝礼节的一系列犯罪行为；不孝：指诅詈祖父母、父母等有违亲子之道的犯上行为；不睦：指亲族内互相侵犯；不义：包括两类犯罪，一类是平民杀长官，学生杀老师，另一类是妻子闻夫丧匿不举哀，或奏乐、不穿孝服、改嫁；内乱：家族近亲间的乱伦行为，包括强奸与通奸。“七杀”是杀人罪的统称，包括谋杀、故杀（故意杀人）、劫杀、斗杀、误杀、戏杀（相戏误伤而死）、过失杀等七种。“六赃”是赃罪的总称，包括与金钱财物有关的各种犯罪行为，唐代的六赃是强盗赃、窃盗赃、受财枉法赃、受财不枉法赃、受所监临赃、坐赃等六种。公罪是指官吏因公事而致罪，即渎职罪。奸罪指一切婚姻以外的两性关系。

中国古代很早就出现了刑罚制度的体系化趋势，并且将刑罚视为一种威吓加诱导的社会控制手段。在刑罚发展的早期阶段，最主要的刑罚是“肉刑”，即身体残害刑。夏、商、周时期的五刑，按照由轻而重的次序，依次是墨刑、劓刑、刖刑、宫刑、大辟。前四种是肉刑，后一种是死刑。墨刑，又称黥刑，是在犯人脸上刺字或刻上印记，再染以黑色；劓刑是割去鼻子；刖刑是砍脚；宫刑亦称腐刑、阴刑，汉代又叫“下蚕室”，处刑方法是男子割势，女子幽闭，是一种破坏生殖机能的酷刑；大辟是死刑的通称。夏、商、周三代，死刑名目繁多，其中还包括许多酷刑，像商代的炮烙、醢 （把人剁成肉酱）、脯（把人割成一条条，晒成肉干）、剖心等。

汉文帝废除墨、刖、宫等肉刑，经过两汉、魏、晋、南北朝时期七百四十余年的漫长时间，到隋文帝开皇元年（公元581年）颁行《开皇律》，才在法律上正式确定笞、杖、徒、流、死五刑。《开皇律》五刑规定：死刑，有绞、斩二种；流刑，有1,000里居作二年，1,500里居作二年半，与2,000里居作三年共三等；徒刑，有一年、一年半、二年、二年半、三年共五等；杖刑，有六十、七十、八十、九十、一百共五等；笞刑，有十、二十、三十、四十、五十共五等。唐代完全承袭了隋代的刑罚制度，并成为以后历代刑罚制度仿效的蓝本。但元世祖规定：笞杖罪均免三下，原因是“天饶一下，地饶一下，我饶一下。”故此，一百杖只杖九十七，五十笞只笞四十七。

满门抄斩的族刑

族刑，指一人有罪，诛灭亲族的酷刑，也叫族诛。族刑通常是“夷三族”，即诛灭三族，包括罪犯的父母、妻子儿女、兄弟。秦末，丞相李斯和杀李斯的宦官赵高都被“夷三族”。另外还有诛五族、诛七族、诛九族等等。如刺杀秦始皇未遂的燕国太子荆轲就被诛灭七族。除了诛灭三族之外，在中国刑法史上，还有亲族连坐、籍没等规定。亲族连坐也叫缘坐，即一人犯罪，株连其亲属、家族。籍没，是把犯人的所有家庭成员和财产一一登记入籍并予以没收的制度，一般是家属没为官奴，财产充公。唐以后，凡是缘坐，就得籍没，所以习惯上，籍没又常常与缘坐同义。

执行死刑

至少从汉朝开始，死刑判决都要经过皇帝批准才可执行，即所谓“报囚”。唐朝正式建立死刑“复奏”制度，京师死刑案由行决之司五复奏，地方死刑案由刑部三复奏。明清时凡死刑囚犯经皇帝“勾决”后，再由刑部发文至罪犯关押场所，当地应在文书到达三天之内执行。历朝都有关于死刑运行时间的明确规定，唐律规定：从立春至秋分，不得奏决死刑。即使在冬季，凡遇有大的祭祀活动、朔望日、上下弦、二十四节气、皇帝生日、元夕等日子，都不得奏决死刑。宋明以后基本沿袭不改。唐律规定凡处决死刑犯人，都不得超过一天中的申时（约下午三至五时），后世执行死刑的时间都习惯在正午前后。关于死刑的执行场所，没有官阶的普通人一般都在闹市进行，明清时期也多在较场、旷地执行。而贵族、朝廷命官的死刑处法，则多是赐死免刑。