一般而言，春秋战国时代的法家，被认为是中国法学的最初创造者。法是什么？法家主张法律首先要“定分止争”。 法家的“分”，是指“作为土地货财男女之分”，即财产所有权。“定分”，就是确定一个拥有权。

战国中期法家的重要代表人物慎到，曾讲述一个有关兔子的故事：“一兔走，百人追之。积兔于市，过而不顾。非不欲兔，分定不可争也。”意思是：当一只兔子在野地里奔跑，后面会有数以百计的人拼命追捕，争先恐后；而在集市上，也有成群成堆的兔子，人们却不追了，有的人甚至连看都不看一眼。这并不是因为在野地里人人都想要兔子，在集市上，人们都不想要了。而是因为在野地里，兔子没有所有者，人人当然都想占为己有；而在集市上，法律已明确说明兔子有主，即使看一眼也是白费力气。

鉴于人性自私与纷争的弱点，必须以法律来维护正常的生活与政治秩序，将法律作为“国之权衡”，以法为准绳来治理国家，信赏必罚。由于“人民众而货财寡”，为免纷争，只能诉诸法律。

远古时代的法律

相传在远古的氏族社会里，杰出的部落联盟首领舜，委任了皋陶为司法官。皋陶执法公平，正直无私，十分受人爱戴。他平时依靠一头名叫獬豸的神兽断狱。此兽似羊非羊，又与麒麟有些相像，浑身是油光闪亮的青毛，头上长一只锋利无比的独角。神兽性能识罪，凡见人们争讼，便将独角往理亏的一方触去，是非曲直，立见分晓。这就是“神兽决狱”的神话传说。

汉字中的“法”字，古代写作“灋”。它的左边从水，意为一碗水端平，公正公平。右边是“廌”下加一个“去”字。“廌”就是神兽獬豸，“去”字象征獬豸用独角触去不直。

夏朝的《禹刑》被认为是中国最早的法律。不过，那时的刑法是不向广大民众公布的，只方便统治者“临事议制”，即临到处理案件时自由议定刑罚标准。春秋时的郑国，处在秦、晋、楚、卫等大国之间，四面受敌，内外交困。公元前543年，年轻而富有才干的子产被提升为郑国执政。他于公元前536年毅然把《刑书》铸在鼎上公布，打破了夏、商、周时期刑书藏于官府，不向民众宣布的惯例。子产铸刑鼎，标志着中国古代成文法的正式公布。它一改过去“临事议制”的不公正做法，开始一切“事断于法”，进而实现“刑无等级”，具有公平公正的真正意义上的“法”诞生了。23年后，即公元前513年，晋国将百多年前晋襄公在位时赵盾制订的 “夷蒐之法”铸在铁鼎上，公诸于世。公元前501年，郑国又公布一部刑法，因为它是写在竹简上，所以称为《竹刑》，作者是邓析。

公元前445年，李悝被魏文侯起用为相，实行改革。他总括各国法律，编成《法经》一书，正式以“法”代“刑”，将“事断于法”、 “刑无等级”的法律公正观念正式以国家法典的形式敲定下来。《法经》后来经过商鞅补充发展，成为秦以法治国，并六国统一天下的法宝，李悝也成为战国前期法家思想的重要代表。

《法经》分为六篇，它们依次是《盗篇》、《贼篇》、《网篇》、《捕篇》、《杂篇》、《具篇》。《法经》是春秋战国时期各国法律的总汇，它总结了整个春秋时期的法学理论和实践，反映了战国初期法律发展中之“重刑轻罪”的趋势。统治者企图以法律的严苛使民众感承其强大的威慑力，通过杀一儆百的方法，达到“民不敢犯”的社会效果。