一般而言，春秋戰國時代的法家，被認為是中國法學的最初創造者。法是甚麼？法家主張法律首先要「定分止爭」。 法家的「分」，是指「作為土地貨財男女之分」，即財產所有權。「定分」，就是確定一個擁有權。

戰國中期法家的重要代表人物慎到，曾講述一個有關兔子的故事：「一兔走，百人追之。積兔於市，過而不顧。非不欲兔，分定不可爭也。」意思是：當一隻兔子在野地裏奔跑，後面會有數以百計的人拼命追捕，爭先恐後；而在集市上，也有成群成堆的兔子，人們卻不追了，有的人甚至連看都不看一眼。這並不是因為在野地裏人人都想要兔子，在集市上，人們都不想要了。而是因為在野地裏，兔子沒有所有者，人人當然都想佔為己有；而在集市上，法律已明確說明兔子有主，即使看一眼也是白費力氣。

鑑於人性自私與紛爭的弱點，必須以法律來維護正常的生活與政治秩序，將法律作為 「國之權衡」，以法為準繩來治理國家，信賞必罰。由於「人民眾而貨財寡」，為免紛爭，只能訴諸法律。

遠古時代的法律

相傳在遠古的氏族社會裏，傑出的部落聯盟首領舜，委任了皋陶為司法官。皋陶執法公平，正直無私，十分受人愛戴。他平時依靠一頭名叫獬豸的神獸斷獄。此獸似羊非羊，又與麒麟有些相像，渾身是油光閃亮的青毛，頭上長一隻鋒利無比的獨角。神獸性能識罪，凡見人們爭訟，便將獨角往理虧的一方觸去，是非曲直，立見分曉。這就是「神獸決獄」的神話傳說。

漢字中的「法」字，古代寫作「灋」。它的左邊從水，意為一碗水端平，公正公平。右邊是「廌」下加一個「去」字。「廌」就是神獸獬豸，「去」字象徵獬豸用獨角觸去不直。

夏朝的《禹刑》被認為是中國最早的法律。不過，那時的刑法是不向廣大民眾公佈的，只方便統治者「臨事議制」，即臨到處理案件時自由議定刑罰標準。春秋時的鄭國，處在秦、晉、楚、衞等大國之間，四面受敵，內外交困。公元前543年，年輕而富有才幹的子產被提升為鄭國執政。他於公元前536年毅然把《刑書》鑄在鼎上公佈，打破了夏、商、周時期刑書藏於官府，不向民眾宣佈的慣例。子產鑄刑鼎，標誌着中國古代成文法的正式公佈。它一改過去「臨事議制」的不公正做法，開始一切「事斷於法」，進而實現「刑無等級」，具有公平公正的真正意義上的「法」誕生了。23年後，即公元前513年，晉國將百多年前晉襄公在位時趙盾制訂的「夷蒐之法」鑄在鐵鼎上，公諸於世。公元前501年，鄭國又公佈一部刑法，因為它是寫在竹簡上，所以稱為《竹刑》，作者是鄧析。

公元前445年，李悝被魏文侯起用為相，實行改革。他總括各國法律，編成《法經》一書，正式以「法」代「刑」，將「事斷於法」、「刑無等級」的法律公正觀念正式以國家法典的形式敲定下來。《法經》後來經過商鞅補充發展，成為秦以法治國，併六國統一天下的法寶，李悝也成為戰國前期法家思想的重要代表。

《法經》分為六篇，它們依次是《盜篇》、《賊篇》、《網篇》、《捕篇》、《雜篇》、《具篇》。《法經》是春秋戰國時期各國法律的總匯，它總結了整個春秋時期的法學理論和實踐，反映了戰國初期法律發展中之「重刑輕罪」的趨勢。統治者企圖以法律的嚴苛使民眾感承其強大的威懾力，通過殺一儆百的方法，達到「民不敢犯」的社會效果。