中国的服饰起源可以追溯到遥远的原始时期。据考古发现，从旧石器时代晚期到新石器时代初期，北京周口店山顶洞人已经使用骨针了（约 18,000年前），它说明了当时人们已能把兽皮缝制成蔽体的衣物。

骨针、骨锥等制衣工具的发明，大大推进了服饰发展的进程，为人类在大自然中的生存提供了更好的条件。到了晚些时候，又出现了石制和陶制的纺轮，使制衣的原料又进一步发展为植物纤维和用以织成的布帛，然后开始有了麻布，麻布就成为布衣之祖。

中国历史悠久，从古人发明的第一枚骨针，用以缝制出最古老的衣裳开始，历史的进程逐渐由蛮荒世界跨入文明世界。在漫长的发展过程中，民族间相互影响，但又保留各自原有的服饰形制。

染织工业的出现，标志着人类历史进入了文明阶段。在母系氏族繁荣时期，我们的祖先已掌握了用麻和葛纤维来纺织的方法。在目前考古发现的实物中，殷商时期已有了丝织物，如带有雷纹的绢等。商代社会由麻织物进而发展至养蚕取丝造衣，使服饰的原料进一步丰富起来。手工业和纺织工业的不断进步使服饰愈加多样、精美，而始于商代的上衣下裳是中国最早的衣裳制度的基本形式，之后的帽、冠、发式、鞋子也随之产生。

中国是由56个民族组成，属于多民族国家，不同民族的特性，都在服饰中反映出来，包括政治、经济、文化、习俗、审美、宗教以及他们的社会形态等。纵观五千年的中国服饰历史，尽管千变万化，但在款式、纹样、色彩、面料等方面，都融入了民族的人文精神，各民族相互学习，互相交融制造出许多精美绝伦的服饰，衣冠服饰是记载中华民族文化的光辉篇章。

中国民族服饰以色彩鲜明、技艺精巧、风格独特而著称，各民族的服饰，风格款式迥然不同，这可以从人们日常的穿戴和习俗禁忌中表现出来。概括来说，汉族服饰细致中体现着传统礼教；北方少数民族服饰表现出浑厚质朴，威武粗犷；西北少数民族却奔放潇洒，凝重简约；西南少数民族则秀丽多姿，丰富多彩。每个民族的地理环境、风俗习惯、生产方式和艺术传统等特点，无不体现在衣冠服饰上。

文学、美术、戏剧等艺术门类，都表达了人类的美感意识。而在众多的工艺美术中，服饰是最为强调社会审美意识的，于是表现为各种工艺服装，如扎染、手绘、刺绣、织补等。相对地，形态各异的服装人物在绘画、雕塑、工艺美术等艺术品中又占有重要位置，从而形成艺术与服饰的相互发展。

随着社会发展以及生产力的提高，服装从最初的实用性之上又赋予了更多象征意义。墨子曾说：“其为衣服，非为身体，皆为观好。”也就是说衣服不完全是为身体服务的，它具有更深层的含义。服饰发展史也是人类文明史的侧影。