中國的服飾起源可以追溯到遙遠的原始時期。據考古發現，從舊石器時代晚期到新石器時代初期，北京周口店山頂洞人已經使用骨針了（約 18,000年前），它說明了當時人們已能把獸皮縫製成蔽體的衣物。

骨針、骨錐等製衣工具的發明，大大推進了服飾發展的進程，為人類在大自然中的生存提供了更好的條件。到了晚些時候，又出現了石製和陶製的紡輪，使製衣的原料又進一步發展為植物纖維和用以織成的布帛，然後開始有了麻布，麻布就成為布衣之祖。

中國歷史悠久，從古人發明的第一枚骨針，用以縫製出最古老的衣裳開始，歷史的進程逐漸由蠻荒世界跨入文明世界。在漫長的發展過程中，民族間相互影響，但又保留各自原有的服飾形制。

染織工業的出現，標誌着人類歷史進入了文明階段。在母系氏族繁榮時期，我們的祖先已掌握了用麻和葛纖維來紡織的方法。在目前考古發現的實物中，殷商時期已有了絲織物，如帶有雷紋的絹等。商代社會由麻織物進而發展至養蠶取絲造衣，使服飾的原料進一步豐富起來。手工業和紡織工業的不斷進步使服飾愈加多樣、精美，而始於商代的上衣下裳是中國最早的衣裳制度的基本形式，之後的帽、冠、髮式、鞋子也隨之產生。

中國是由56個民族組成，屬於多民族國家，不同民族的特性，都在服飾中反映出來，包括政治、經濟、文化、習俗、審美、宗教以及他們的社會形態等。縱觀五千年的中國服飾歷史，儘管千變萬化，但在款式、紋樣、色彩、面料等方面，都融入了民族的人文精神，各民族相互學習，互相交融製造出許多精美絕倫的服飾，衣冠服飾是記載中華民族文化的光輝篇章。

中國民族服飾以色彩鮮明、技藝精巧、風格獨特而著稱，各民族的服飾，風格款式迥然不同，這可以從人們日常的穿戴和習俗禁忌中表現出來。概括來說，漢族服飾細緻中體現着傳統禮教；北方少數民族服飾表現出渾厚質樸，威武粗獷；西北少數民族卻奔放瀟灑，凝重簡約；西南少數民族則秀麗多姿，豐富多彩。每個民族的地理環境、風俗習慣、生產方式和藝術傳統等特點，無不體現在衣冠服飾上。

文學、美術、戲劇等藝術門類，都表達了人類的美感意識。而在眾多的工藝美術中，服飾是最為強調社會審美意識的，於是表現為各種工藝服裝，如紮染、手繪、刺繡、織補等。相對地，形態各異的服裝人物在繪畫、雕塑、工藝美術等藝術品中又佔有重要位置，從而形成藝術與服飾的相互發展。

隨着社會發展以及生產力的提高，服裝從最初的實用性之上又賦予了更多象徵意義。墨子曾說：「其為衣服，非為身體，皆為觀好。」也就是說衣服不完全是為身體服務的，它具有更深層的含義。服飾發展史也是人類文明史的側影。