中华民族是具有悠久历史的衣冠古国。自商周至战国开始，中国的丝绸就已经辗转贩运到中亚和印度一带。到了汉代，通过丝绸之路，使大量丝帛锦绣不断西运。在古代，中国是惟一种桑、养蚕、生产丝织品的国家。西方学者考察，公元前五世纪希腊艺术中一些雕塑女神所穿衣服都是柔软精细的丝质面料，由此考证在公元前五六世纪，中国丝绸已经传至地中海沿岸国家。因此，中国丝绸不仅是一种服装面料，同时它代表着中国古代的文明和服饰文化，为早期世界服装的发展做出了重要贡献。

中国历代服饰主要以大袖宽衫为主，历经千百年沧桑。进入民国后，服装款式因受外来潮流和革新思想的影响才有新的变化。回顾中国服饰的发展，可见中国服饰也有受外来和不同民族服饰影响的历史。是以中国古代服饰在保持自身个性之余又融入了多元文化，从而产生千姿百态和璀璨绚丽的华服。

纵观东西方的服饰文化，可见两者的观念不同。中国古代强调天人合一的服饰观念，因此才有大袖翩翩、宽衫袍服的鲜明个性服饰。反观西洋服饰，他们更注重人的存在价值，服装上衣强调窄瘦，造型趋向人性化，以突出人体自身形体的美感。

东服西渐

自汉代张骞出使西域后，初步打通了东西方的枢纽丝绸之路，使明亮、柔软的丝绸以商品形式源源不断地被运往西域、中亚细亚、印度及欧洲诸国。由于路途遥远，运输困难，丝绸的价格一般都很昂贵，西域及西欧一些国家都想得到丝绸的原材料──蚕子和桑树，但当时中国一直垄断丝绸原材料及制造技术，由此引出了一些蚕桑西传的故事。如“查士丁尼国王的烦恼”，便流传在丝绸之路一带。

故事发生在地中海沿岸的东罗马帝国，当时罗马帝国正与波斯人打仗。在东罗马帝国有两座城市是重要的丝绸中心，以加工中国的蚕丝（这是东罗马帝国的重要收入）。但蚕丝要从波斯商人那里买来，令东罗马帝国的查士丁尼国王大感头痛。一天，有两个僧侣进王宫对国王建议说：“为免波斯商人利用中国丝绸刁难我们，只要把中国的蚕子和桑苗带过来，我们的国家就能自己生产丝绸了。”于是国王便派他俩来到中国江、浙一带学习养蚕和缫丝，并学会了织锦。他们弄到了蚕子和桑籽后，在泉州买通了一位船家，秘密混出了层层关卡。在公元552年（中国南北朝时期梁朝末年），中国的养蚕缫丝技术便传入东罗马帝国。

东传日本

中国的丝织品自古以来闻名海内外，并成为对外贸易的重要商品之一。在唐代，丝绸销往日本后，受到日本朝野的喜爱，被称为“唐绫”。当地各阶层人士都喜穿“唐绫”，于是日本都城开始仿织“唐绫”（约公元７、８世纪）。这种纺织技术很快在日本港口──博德港盛行，使成为日本古代丝织业的中心，这种丝织法叫做“博德织”。

到了清代，中国出口的纺织品扩展至绉绸、绫子、纱绫、锦、缎子、金丝布、葛布等，这些纺织品影响了日本的服装风格，今天所见日本的民族服装和服，明显可见唐代服饰的影子。这些丝织品除日本、高丽（今朝鲜半岛）外，还销往印度尼西亚、柬埔寨、越南、伊朗等国，成为中国与邻国的友好使者。