服饰是平常之物，但同时又包含深刻的文化。中国不同民族的特性，都在服饰中反映出来，包括政治、经济、文化、习俗、审美、宗教以及他们的社会形态等等。

阶级标志

从前有俗语说：“只认衣衫不认人”、“先敬罗衣后敬人”，反映出在等级社会中，服饰是一个人身份地位的外在标志。封建社会规定用不同服饰来区别上下尊卑，所谓“非其人不得服其服”。龙袍凤冠是帝王、皇后的特定服饰，在群臣百官与平民百姓中，也用服饰来区别上下等级、贫富贵贱。

表达学说

服饰在古代除了用作统治工具外，还被用作宏扬学说的工具。最明显的例子是儒家与服饰的密切关系。儒家礼教一直影响着中国历代人民的文化生活。孔子曾说衣冠不正，君子是引以为耻的。穿衣不正会影响一个人在社会中的形象。这种把服饰与礼教统一表达的学说，成了儒教的特征，长期影响着中国人的意识形态。

中外文化融合

服饰的灿烂多变，常反映了社会的多元发展，例如中外文化的交流融合。在中国古代历史上，唐朝可以说是大量吸收外来文化的时期，这不独表现在绘画、雕刻、音乐、舞蹈等方面，还表现在衣冠服饰上。盛唐以前妇女的服装多以小窄袖为主，这主要是受胡服的影响，后来，穿胡服、跳胡舞等属于胡人的生活方式便逐步为唐代人所接受。

妇女受箝制

中国古代妇女在礼教的压迫约束和世俗偏见下，言行举止无不受到严格规定，着装打扮、一举一动必须以礼教规定为准则，形成男尊女卑的社会风气。我们可以从古代，尤其是自宋代起妇女盛行缠足这一陋习上，了解到当时妇女身心所受到的迫害。

展现民俗文化

服饰并不只是简单的身穿衣物，服饰本身也是社会民俗文化的产物。不同国家、地域、气候、民族的服饰，都反映了其民俗文化的特征。中国是一个多民族国家，影响所及便发展出百花齐放的服饰。例如：生活在中国东北大小兴安岭的鄂伦春族，其服饰以袍服为主，因为他们生活在寒冷地域，过着游牧狩猎式的生活，因此服装多用动物皮毛制造，再配以刺绣图案。

用色之道

自从周朝制定了服装制度后，中国历代帝王百官和平民百姓不仅在服装款式上有别，在服饰色彩上也有严格界限。古代根据五行学说而定不同方向与颜色：东方木，色青；南方火，色赤；西方金，色白；北方水，色黑；中央土，色黄。黄色与帝王服饰相关联，是从隋唐开始的，《唐六典》说：“隋文帝着拓黄袍，巾带听朝。”唐贞观四年（公元 630年）规定官员袍服的色彩，十三品以上为紫色。因此从服装颜色也可分辨出官级品位和庶民的地位。

纹饰寓意

随着发明纺织技术，衣饰图案愈来愈丰富。图案设计是重要的服装装饰，尤其在中国古代服饰和民族服饰中，服饰图案有多重象征意义。图案的使用主要用在衣服的领口、袖口、肩部、门襟和袍服下摆等部位。纹样题材则多种多样，有动物、植物、文字、几何图形等。战国时期有的龙凤虎纹，表现了中国人的龙虎精神和期望吉祥的理想；富贵大吉用牡丹纹饰来表达；福寿延年有“寿”字组合变化的文字图案。

剪裁布局

中国古代从商代至清代，总体的服装造型是以宽大（如宽衣长袍）为主要特征，在这种大范围之中只有少量宽而短的服装出现。原来这种宽衫大袖的主流服装，蕴藏着中国古代传统的审美观。在《礼记‧深衣》中显示，指深衣是以12幅布缝合而成，以应天时。这种制衣布局也应合了天人合一的中国传统理念，是古代服饰流行宽衫博袖的根源。

装饰之美

中国历代服装最大的特征是强调“装饰”，不仅在款式设计上注意裁剪分割，还强调服装的面料、色彩、图案、配饰等变化，以表现完整的服饰品貌。服饰是随着社会、工艺技术、审美等方面的提高而变化的。