服飾是平常之物，但同時又包含深刻的文化。中國不同民族的特性，都在服飾中反映出來，包括政治、經濟、文化、習俗、審美、宗教以及他們的社會形態等等。

階級標誌

從前有俗語說：「只認衣衫不認人」、「先敬羅衣後敬人」，反映出在等級社會中，服飾是一個人身份地位的外在標誌。封建社會規定用不同服飾來區別上下尊卑，所謂「非其人不得服其服」。龍袍鳳冠是帝王、皇后的特定服飾，在群臣百官與平民百姓中，也用服飾來區別上下等級、貧富貴賤。

表達學說

服飾在古代除了用作統治工具外，還被用作宏揚學說的工具。最明顯的例子是儒家與服飾的密切關係。儒家禮教一直影響着中國歷代人民的文化生活。孔子曾說衣冠不正，君子是引以為恥的。穿衣不正會影響一個人在社會中的形象。這種把服飾與禮教統一表達的學說，成了儒教的特徵，長期影響着中國人的意識形態。

中外文化融合

服飾的燦爛多變，常反映了社會的多元發展，例如中外文化的交流融合。在中國古代歷史上，唐朝可以說是大量吸收外來文化的時期，這不獨表現在繪畫、雕刻、音樂、舞蹈等方面，還表現在衣冠服飾上。盛唐以前婦女的服裝多以小窄袖為主，這主要是受胡服的影響，後來，穿胡服、跳胡舞等屬於胡人的生活方式便逐步為唐代人所接受。

婦女受箝制

中國古代婦女在禮教的壓迫約束和世俗偏見下，言行舉止無不受到嚴格規定，着裝打扮、一舉一動必須以禮教規定為準則，形成男尊女卑的社會風氣。我們可以從古代，尤其是自宋代起婦女盛行纏足這一陋習上，了解到當時婦女身心所受到的迫害。

展現民俗文化

服飾並不只是簡單的身穿衣物，服飾本身也是社會民俗文化的產物。不同國家、地域、氣候、民族的服飾，都反映了其民俗文化的特徵。中國是一個多民族國家，影響所及便發展出百花齊放的服飾。例如：生活在中國東北大小興安嶺的鄂倫春族，其服飾以袍服為主，因為他們生活在寒冷地域，過着游牧狩獵式的生活，因此服裝多用動物皮毛製造，再配以刺繡圖案。

用色之道

自從周朝制定了服裝制度後，中國歷代帝王百官和平民百姓不僅在服裝款式上有別，在服飾色彩上也有嚴格界限。古代根據五行學說而定不同方向與顏色：東方木，色青；南方火，色赤；西方金，色白；北方水，色黑；中央土，色黃。黃色與帝王服飾相關聯，是從隋唐開始的，《唐六典》說：「隋文帝着拓黃袍，巾帶聽朝。」在唐貞觀四年（公元 630年）規定官員袍服的色彩，十三品以上為紫色。因此從服裝顏色也可分辨出官級品位和庶民的地位。

紋飾寓意

隨着發明紡織技術，衣飾圖案愈來愈豐富。圖案設計是重要的服裝裝飾，尤其在中國古代服飾和民族服飾中，服飾圖案有多重象徵意義。圖案的使用主要用在衣服的領口、袖口、肩部、門襟和袍服下擺等部位。紋樣題材則多種多樣，有動物、植物、文字、幾何圖形等。戰國時期有的龍鳳虎紋，表現了中國人的龍虎精神和期望吉祥的理想；富貴大吉用牡丹紋飾來表達；福壽延年有「壽」字組合變化的文字圖案。

剪裁佈局

中國古代從商代至清代，總體的服裝造型是以寬大（如寬衣長袍）為主要特徵，在這種大範圍之中只有少量寬而短的服裝出現。原來這種寬衫大袖的主流服裝，蘊藏着中國古代傳統的審美觀。在《禮記‧深衣》中顯示，指深衣是以12幅布縫合而成，以應天時。這種製衣佈局也應合了天人合一的中國傳統理念，是古代服飾流行寬衫博袖的根源。

裝飾之美

中國歷代服裝最大的特徵是強調「裝飾」，不僅在款式設計上注意裁剪分割，還強調服裝的面料、色彩、圖案、配飾等變化，以表現完整的服飾品貌。服飾是隨着社會、工藝技術、審美等方面的提高而變化的。