《易经》也称《周易》，或简称《易》。“易” 是变化的意思，《易经》就是讲变化的书。据说古时有“三易”，即三种讲变化的书。夏代的《易》称为《连山》，商代的《易》称为《归藏》，至周代的《易》才称为《周易》。孔子为《周易》作传后，《周易》才成为儒家经典，称为《易经》。

《易经》一书共分六十四卦，每卦都由卦象、卦爻辞与大传三部分组成。《易经》堪称中国古代最具影响力的著作，历代的批注和阐释约有二千种，其中有通过分析卦象与卦爻辞来占卜的著作，也不乏致力阐述《易经》哲学思想的。当儒家思想在汉代取得统治地位后，二千多年以来，《易经》的思想对中华文化带来深刻的影响。在东西文化交流下，《易经》作为东方哲理和思维的代表作，也对欧美知识界发挥很大的影响力。《周易》一书主要包含三部分：卦象、卦爻辞与大传，形成年代各有不同。按传统说法，卦象是伏羲所作，卦爻辞是周文王所作，大传是孔子所作，这也就是所谓的“人更三圣，世历三古”。

虽然我们今天不太相信周文王作卦爻辞的传统说法，但显而易见，卦爻辞的出现，一定是在中国形成了较成熟的文字体系之后，故不会早于商代。由于《周易》卦爻辞最早也仅可追溯到商朝末期，这也说明了，《周易》卦爻辞的出现不会早于商末。可能在西周时代，已经流传各种版本的《周易》，而且彼此在内容上都存有差异，直到孔子对《周易》加以整理，并附入己说，该书才最后定型。《周易》一书的结构很特别，不是由篇章组成，而是由六十四卦组成。六十四卦的排列和组合，本身就含有特定意义，是不可颠倒的。六十四卦又分上经与下经两部分，上经由干卦开始，至离卦结束，共三十卦；下经由咸卦开始，至未济卦结束，共三十四卦。每一卦都由卦象、卦辞、爻题、爻辞等不同的部分组成。

《周易》还有一个特点，就是包含“经”与“传”两部分的内容。在其他儒家经典中，“经”与“传”是分开的；“传”解释“经”，但不能算作“经”。但《周易》这部书，“经”与“传”同时并存。不过这个“传”是孔子所作的，被汉人称作《易大传》或《十翼》。至于后世人所写的各种“易传”，则不能包含在内。古人为了将孔子所作的“易传”与后世的各种“易传”区别，便把孔子的“传”称为《易大传》。因为孔子所作的“易传”共计十篇，所以又称为《十翼》。与此前将《周易》视为占卜用书所不同的是，《易大传》从抽象意义上说，是对《周易》作出了一番崭新的解说。