沈从文仅接受过小学教育，他读的是“社会这本大书”。幼年沈从文经常逃学，对大自然和民风了如指掌。14岁时，他投身行伍，由军队真正接触了社会，磨砺了意志。1922年夏，20岁的沈从文只身来到北京，靠着自学，艰苦地走上了文坛，写出了第一批为人所知的作品。1928年后，沈从文移居上海，南迁的原因是文学中心南移。他勤奋写作，几年里上海各大刊物差不多都用过他的作品，名气日渐提高。与此同时，沈从文也遇到了自己理想的妻子──温婉的女学生张兆和。1932年，沈从文有了妻子和家。他回到北平，迎来了一生中最重要的写作黄金时期。他主编《大公报》文艺副刊，奖掖文学青年，使之成为北方京派文学的重镇；他引发了南北文人广泛参与的“京海之争”，将京派、海派的概念大大推广，使中国南北文化的不平衡性得到公认；他成了京派领衔的小说家，周围逐渐形成了倡导文学独立的京派作家群体。这期间，因母亲病重，他返乡目睹了湘西十几年来的变与不变，写出了散文《湘行散记》。抗日战争打破了沈从文的正常生活。1938年，沈从文全家移居云南。旅居期间，除了有《长河》、《湘西》两部重要作品问世外，沈从文还写出了不少散文笔法的文论。抗战胜利后，沈从文回到北平。他写了表现湘西的最后佳作《巧秀和冬生》、《传奇不奇》，本计划接续《边城》写十个水边城市，却被局势所打断——左翼的权威作家将他定为桃红色作家，北大学生贴出标语指责他，他的思想陷入迷乱，发生了自戕事件。1950年秋，沈从文弃文（学）从文（物）。文革期间，他被下放到湖北咸宁干校。1981年，历尽波折的他出版了凝练15载心血的《中国古代服饰研究》，在中国物质文化史的研究方面做出了贡献。1988年5月，沈从文在北京逝世。

沈从文的文学成就以小说最高。按照题材划分有以下几种。一是展现湘西独特生态的小说，如《边城》等，是专写湘西乡土生活和下层人民的小说，体现了沈从文的文化理想；二是向往神性的小说，如《月下小景》等，是对民间传说和佛经故事的改写，宣扬了因爱而发现美，发现美即发现神的哲学；三是描写现代都市文明病的小说，如《八骏图》等，或从乡村的活力来暗示城市的衰朽，或直接调侃都市人的爱情和道德面貌，可谓现代都市的一面镜子；四是政治的幻影类的小说，如《菜园》等，是二十世纪中国的政治层面对湘西偏远社会的投射。沈从文是公认的散文大家。他散文中的记述部分，是将他的个体生命与家乡的山水有机连结，《从文自传》写的是他和家乡的文学感情生活，《湘西散行》等是个人传记的延长。沈从文研究文物方面的文字，是他二十世纪下半叶所留下的主要作品。这些文字虽是研究性短小文章，却文采斐然，斑斓悦目。

大约二十世纪八十年代后，沈从文的文学作品在国内重新出版，用英、日、德、法等各语言翻译的小说散文也流传于世界。研究他的传记、评传和专门的著作多有出现。他经由文化来重造民族的理想熠熠生光，他的爱、美、神三位一体的美学理想和人与自然和谐共处的哲学，仍然可给我们以启发。