沈从文的先人据说是宋代充军到湘西的囚犯。祖父靠武功做了贵州一省的军事长官，到父亲手里就败落了。父亲是苗族妇人所生，但这个祖母不久被远嫁出去，沈从文小时候，逢年过节还在这个被指逝世的长辈假坟前焚香磕过头。沈从文的母亲是土家族人，她在1934年去世前，将苗族祖母的悲剧故事告诉了沈从文。这种天然多民族的血缘背景给沈从文带来特殊的气质、多彩的想像和少数民族在长期压抑中积淀而成的沈忧隐痛。

沈从文的家族中，父系有军人传统，母系是诗书人家。祖父沈宏富为湘军将领，做过一任贵州提督，《清史稿》有记载。他因伤病去世，无子女，过继其弟沈宏芳与苗族刘姓女子所生的沈宗嗣为子。沈宗嗣一心做将军梦，但到八国联军起兵大沽口失守时，他仍是个裨将。沈宗嗣娶土家族女子黄素英为妻。黄父黄河清是贡生，本地守文庙的书院山长。黄素英识文断字，会开医方，会照相，她的哥哥是著名画家黄永玉的祖父。沈、黄生有九个子女，其中四个幼年殇去，长大成人的有三子二女，沈从文为第二子，人称沈二哥。他说：“我的气度得于父亲影响的较少，得于妈妈的也就较多。”

凤凰县即“边城”，位于湖南省西北部，原名镇筸，一个屯兵的地方。自古以来，苗、瑶、峒、土家等各民族聚居于此，与汉族移民逐渐融和。凤凰全城被石头城墙环绕，沱江擦肩而过，城东河面上有一座三拱桥，河边一排吊脚楼，和对面万寿宫相望，逢节，这里赛龙舟、放荷花灯，热热闹闹。城里是青石红石铺就的街道，夹种着桃杏树和橘柚果木。过年时，满城开放梅花，家家打粑粑，人人走街串巷看傩堂戏。沈从文家在往南门去的巷子里，三进的木结构房屋，现在辟为“沈从文旧居”供人参观。这是他自然生命和文学生命的双重出发地。