沈從文的先人據說是宋代充軍到湘西的囚犯。祖父靠武功做了貴州一省的軍事長官，到父親手裡就敗落了。父親是苗族婦人所生，但這個祖母不久被遠嫁出去，沈從文小時候，逢年過節還在這個被指逝世的長輩假墳前焚香磕過頭。沈從文的母親是土家族人，她在1934年去世前，將苗族祖母的悲劇故事告訴了沈從文。這種天然多民族的血緣背景給沈從文帶來特殊的氣質、多彩的想像和少數民族在長期壓抑中積澱而成的沉憂隱痛。

沈從文的家族中，父系有軍人傳統，母系是詩書人家。祖父沈宏富為湘軍將領，做過一任貴州提督，《清史稿》有記載。他因傷病去世，無子女，過繼其弟沈宏芳與苗族劉姓女子所生的沈宗嗣為子。沈宗嗣一心做將軍夢，但到八國聯軍起兵大沽口失守時，他仍是個裨將。沈宗嗣娶土家族女子黃素英為妻。黃父黃河清是貢生，本地守文廟的書院山長。黃素英識文斷字，會開醫方，會照相，她的哥哥是著名畫家黃永玉的祖父。沈、黃生有九個子女，其中四個幼年殤去，長大成人的有三子二女，沈從文為第二子，人稱沈二哥。他說：「我的氣度得於父親影響的較少，得於媽媽的也就較多。」

鳳凰縣即「邊城」，位於湖南省西北部，原名鎮筸，一個屯兵的地方。自古以來，苗、瑤、峒、土家等各民族聚居於此，與漢族移民逐漸融和。鳳凰全城被石頭城牆環繞，沱江擦肩而過，城東河面上有一座三拱橋，河邊一排吊腳樓，和對面萬壽宮相望，逢節，這裡賽龍舟、放荷花燈，熱熱鬧鬧。城裡是青石紅石鋪就的街道，夾種着桃杏樹和橘柚果木。過年時，滿城開放梅花，家家打粑粑，人人走街串巷看儺堂戲。沈從文家在往南門去的巷子裡，三進的木結構房屋，現在闢為「沈從文舊居」供人參觀。這是他自然生命和文學生命的雙重出發地。