在古代丝织物中，“锦”是代表最高技术水准的织物。南京云锦产生于六朝时期，距今有近1,600年的历史，因其绚丽多姿，美如天上云霞而得名，它集历代织锦工艺艺术之大成，位列中国古代四大名锦之首，是中国优秀传统文化的杰出代表，亦是中华民族和全世界最珍贵的历史文化遗产之一。

被古人称作“寸锦寸金”的云锦，是用5.6米长、4米高、1.4米宽的大花楼木质提花机，由上、下两人配合操作生产出来的，既可以在一个服装层面上表现绢、绸、罗、缎、纱，也可以将金、银、孔雀羽织进，这些都是别的服装面料无法做到的。

云锦的主要特点是逐花异色，通经断纬，挖花盘织，从云锦的不同角度观察，绣品上花卉的色彩是不同的。云锦生产工艺过程极其繁杂，工序很多，每道工序的工艺都有很多谜一样的诀窍。其工序概括起来，主要有五部分，即纹样设计、挑花结本、造机、原料准备和织造。

在悠久的历史发展过程中，云锦形成了许多品种。从现有掌握的资料来看，南京云锦在元代以来八百余年发展中所形成的品种，大体可以分为“织金”、“库锦”、“库缎”、“妆花”四大类，用于皇帝龙袍、皇后凤衣、霞披、嫔妃的丽装靓服、宫廷装饰及坐、褥、靠垫、枕被等实用品，每一大类之下又有若干品种。前三类已可用现代机器生产，惟妆花的“挖花盘织”、“逐花异色”至今仍只能用手工完成。

云锦的织造工艺高超精细，富有创造性，特点是通经断纬，挖花妆彩。云锦图案内涵、设计之精美，寓意之丰赡，色彩之繁复，用料之华贵，都是无与伦比的，凝聚着极高的艺术特色。

由于传承历史的源远流长，加之历代受到的尊崇，赋予了云锦丰富多彩的文化内涵。从设计元素以及代表的种种意义，到使用场所、尊卑区别，又到传承到今天所承载的种种价值，云锦本身就成了一部说不完的“活化石”。

封建社会结束后，南京云锦失去了以原有意义和方式继续存在的社会基础，它的创作者和受众群体、技艺、工艺、功能和传播都发生了深刻的变化。不过，随着新中国成立，南京云锦受到了政府的重视和扶持，得到专业人士的关注和改造，使南京云锦再现生机。由于各界的努力，使南京云锦成为艺术展览中获奖的艺术珍品。

2002年12月，南京市人民政府以宁政发［2002］281号文正式颁发了《南京市政府关于保护南京云锦的决定》，南京云锦从此走上了法制化管理的轨道。2010年5月21日，“中国‧南京云锦全球高层论坛”在上海世博园联合国馆举办，拟定每年的5月10日为“世界织锦日”。

随着文化挖掘、技术研究和宣传推广的不断深入，南京云锦必定会受到愈来愈多人的喜爱、追捧和收藏，云锦的保护和传承之路必定愈走愈宽。