云锦是南京传统提花丝织物的总称，其历史可追溯到宋朝在南京设立的官营织造──锦署，开始织锦，以其华贵，多彩变换如云霞而得名。云锦在明清时代非常流行，专为宫廷织造，主要用作“御用品”，供宫廷服饰和赏赐用。

“锦”是丝织物14大类中的一类，是指经纬丝无捻或加弱捻，采用先染后织，具有多种色彩花纹的丝织物，色彩多于三色，以经面缎纹为地组织纬起花的提花丝织物，外观瑰丽多彩，花纹精细高雅。“锦”是古代丝织物中代表最高技术水准的织物。南京云锦与广西的壮锦、成都的蜀锦、苏州的宋锦并称“中国四大名锦”。壮锦是广西壮族自治区著名丝织物，产生于宋代，花纹图案接近剪纸图案，变化千姿百态。蜀锦是织锦历史最悠久的一种，源于上古，兴于秦汉，盛于唐宋，繁于明清。蜀锦图案取材非常广泛丰富，诸如神话传说、战将名相、山水人物等。宋锦的产地主要在苏州，故又称“苏州宋锦”。苏州宋锦是在唐代织锦的基础上发展起来，宋高宗南渡以后，为了满足当时宫廷服饰和书画装帧的需要，苏州宋锦再次得到极大发展。南京云锦集历代织锦工艺艺术之大成，位列中国古代四大名锦之首。元、明、清三朝均为皇家御用品，因其丰富的文化和科技内涵，被专家称作是中国古代织锦工艺史上最后一座里程碑，公认为“东方瑰宝”、“中华一绝”，亦是中华民族和全世界最珍贵的历史文化遗产之一。2001年，“南京云锦”正式申报世界非物质文化遗产，终在2009年9月30日，联合国教科文组织将其列入《人类非物质文化遗产代表作名录》。

南京云锦的产生和发展与南京的历史有着密切相关。南京丝织业最早可追溯到三国东吴（公元222—280年）时期。东晋（公元317—420年）末年，大将刘裕北伐，灭后秦之后，将长安的百工全部迁到建康（今江苏南京），其中织锦工匠占很大比例。后秦百工中的织锦工匠继承了两汉、曹魏、西晋和十六国前期少数民族的织锦技艺。公元417年，东晋在建康设立专门管理织锦的官署──锦署，被看作是南京云锦正式诞生的标志。从元代开始，云锦一直为皇家服饰专用品。明朝时织锦工艺日臻成熟和完善，并形成南京丝织提花锦缎的地方特色。清代在南京设有江宁织造署，《红楼梦》作者曹雪芹的祖父曹寅，就曾任江宁织造20年之久。这一时期的云锦品种繁多，图案庄重，色彩绚丽，代表了历史上南京云锦织造工艺的最高成就。因现代只有南京一地生产，故通常称为“南京云锦”。