雲錦是南京傳統提花絲織物的總稱，其歷史可追溯到宋朝在南京設立的官營織造──錦署，開始織錦，以其華貴，多彩變換如雲霞而得名。雲錦在明清時代非常流行，專為宮廷織造，主要用作「御用品」，供宮廷服飾和賞賜用。

「錦」是絲織物14大類中的一類，是指經緯絲無撚或加弱撚，採用先染後織，具有多種色彩花紋的絲織物，色彩多於三色，以經面緞紋為地組織緯起花的提花絲織物，外觀瑰麗多彩，花紋精細高雅。「錦」是古代絲織物中代表最高技術水準的織物。南京雲錦與廣西的壯錦、成都的蜀錦、蘇州的宋錦並稱「中國四大名錦」。壯錦是廣西壯族自治區著名絲織物，產生於宋代，花紋圖案接近剪紙圖案，變化千姿百態。蜀錦是織錦歷史最悠久的一種，源於上古，興於秦漢，盛於唐宋，繁於明清。蜀錦圖案取材非常廣泛豐富，諸如神話傳說、戰將名相、山水人物等。宋錦的產地主要在蘇州，故又稱「蘇州宋錦」。蘇州宋錦是在唐代織錦的基礎上發展起來，宋高宗南渡以後，為了滿足當時宮廷服飾和書畫裝幀的需要，蘇州宋錦再次得到極大發展。南京雲錦集歷代織錦工藝藝術之大成，位列中國古代四大名錦之首。元、明、清三朝均為皇家御用品，因其豐富的文化和科技內涵，被專家稱作是中國古代織錦工藝史上最後一座里程碑，公認為「東方瑰寶」、「中華一絕」，亦是中華民族和全世界最珍貴的歷史文化遺產之一。2001年，「南京雲錦」正式申報世界非物質文化遺產，終在2009年9月30日，聯合國教科文組織將其列入《人類非物質文化遺產代表作名錄》。

南京雲錦的產生和發展與南京的歷史有着密切相關。南京絲織業最早可追溯到三國東吳（公元222—280年）時期。東晉（公元317—420年）末年，大將劉裕北伐，滅後秦之後，將長安的百工全部遷到建康（今江蘇南京），其中織錦工匠佔很大比例。後秦百工中的織錦工匠繼承了兩漢、曹魏、西晉和十六國前期少數民族的織錦技藝。公元417年，東晉在建康設立專門管理織錦的官署──錦署，被看作是南京雲錦正式誕生的標誌。從元代開始，雲錦一直為皇家服飾專用品。明朝時織錦工藝日臻成熟和完善，並形成南京絲織提花錦緞的地方特色。清代在南京設有江寧織造署，《紅樓夢》作者曹雪芹的祖父曹寅，就曾任江寧織造20年之久。這一時期的雲錦品種繁多，圖案莊重，色彩絢麗，代表了歷史上南京雲錦織造工藝的最高成就。因現代只有南京一地生產，故通常稱為「南京雲錦」。