《红楼梦》，又名《石头记》，是中国古典小说四大名著之一。它突破了才子佳人小说陈旧模式，褪去了世情小说的庸俗色彩，以深沉阔大的笔触摹写了一出社会人生的大悲剧，无论从题材选取、思想内涵、情节结构还是从人物塑造、细节处理、语言技巧来说，都是中国古典小说中里程碑式的著作。

《红楼梦》前80回作者曹雪芹（1716—1763年？），字梦阮，出身于一个百年望族的大官僚地主家庭，因家庭的衰败饱尝人世辛酸。据记载，他性格豪放，才华横溢，晚年隐居于北京西郊，后因幼子夭折，伤感过度，搁笔长逝。《红楼梦》的版本大致可以分成两个系统：一是附有脂砚斋等人批语的80回抄本，人称“脂评本”；二是1791年程伟元与高鹗整理的120回排印本，人称“程本”。后世一般认为“程本”的后40回并非曹雪芹原作，而是他人补作的。

一部成功的小说，必须在艺术虚构的背后有真感情和真内容，《红楼梦》也是如此。它以宝玉、黛玉、宝钗的爱情婚姻悲剧及大观园中点滴琐事为主线，以金陵贵族名门贾、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的历史为暗线，铺展开了一幅幅细腻逼真的生活画卷，展现了穷途末路的封建社会走向灭亡的必然趋势。在遵循生活轨迹、摹写生活琐事的同时，作者独具匠心地引入金玉缘与木石盟等神话传说、红楼之梦等真假梦幻，赋予了作品独特的美感，也加深了它的思想内涵。《红楼梦》的一大成功之处，就在于塑造了一批性格鲜明的人物形象，如黛玉的孤高、湘云的豪爽、凤姐的泼辣等等，都给读者留下了深刻的印象。这些人物也没有失去复杂性，每个人都既有优点又有缺点，散发出永恒魅力。

《红楼梦》是一部精心构撰的巨作，在艺术上达到了中国小说前所未有的高度。它在艺术结构方面成就突出，以“宝黛钗—大观园—贾府—四大家族—封建社会”这样完整严密的结构，展示上至皇宫，下至市井的丰富社会生活与人物命运；它包含大量的诗词韵文，且与人物和情节紧密糅合在一起，从而在渲染气氛、描写环境、刻画人物、阐发思想等多方面起了重要作用；它的细节描写与环境描写独到精当，是叙事文学中不可或缺的杰出代表；它对人物内心的描写深入细腻，是中国古典小说的典范；它是一幅内容涵盖量巨大的社会风俗画，皇家仪仗的威严，市井细民的辛酸，婚丧嫁娶、年节风俗、宴饮文化、戏曲弹词、医药占卜、园林建筑、服饰游艺等无所不有。总之，《红楼梦》在各个方面都有卓越成就。

自《红楼梦》在社会上流传以来，受到古今中外人们的热烈欢迎，相关的模仿小说、续书、戏曲、弹词、电影、电视等层出不穷。学术界也非常重视这部传世巨著，红学已经成为人文科学研究中的一门显学，是中国古典小说研究中最重要的课题之一。《红楼梦》还被翻译成二十多种语言文字，在海外享有崇高声誉。