《红楼梦》作者在开篇就说：“满纸荒唐言，一把辛酸泪！都云作者痴，谁解其中味？”这小说记的是用辛酸泪交织的荒唐言，内容是虚构的，是“假语村言”，但他承认小说记录的是他从丰富的人生经历中所得的经验、感慨与人生智慧，小说的取材也来源于生活。当然也有一些读者和研究者由作者的这番话，而对《红楼梦》的“真事”产生了兴趣，他们不满足于阅读小说文本，力图找出小说背后隐去的“真事”。

早在同治年间，就有人说《红楼梦》是作者自道其生平，新红学的创始人胡适通过考证曹雪芹的家世经历、生平际遇，又进一步提出了“自叙传说”。据考证，由于曹寅的母亲曾经做过康熙的保母，曹家在康熙朝颇受重视。曹家三代四人（曹玺、曹寅、曹颙、曹俯）担任江宁织造长达60年，康熙皇帝六次南巡，四次都是以江宁织造署为行宫。曹家的生活相当高雅豪华，曹寅结交的都是当时的文人名士，经常与之宴饮酬唱，他自己会写剧本，家里养有戏班，还自己藏书刻书。曹雪芹就是出身于这样一个富有文学艺术氛围的家庭，但不幸的是，在他很小的时候就遭遇了抄家剧变，因而一生潦倒失意沉寂于下层。根据这些资料，胡适得出结论：“《红楼梦》这部书是曹雪芹的自叙传”，“里面的甄贾两宝玉，即是曹雪芹自己的化身；甄贾两府即是当年曹家的影子”。由于胡适的知名度和号召力，这种说法在现代乃至当代都很有影响力。

据说，乾隆末年，和珅把《红楼梦》进呈给皇帝，乾隆看过后认为此书是为纳兰明珠家而作，从此这种说法就流传开来了。后来，有人对这种说法继续补充解释，如梁恭辰认为《红楼梦》写的是明珠家事，宝玉就暗指明珠，而陈康祺说《红楼梦》影射明珠家事，“金陵十二钗”都是纳兰侍御的座上宾。纳兰侍御就是指明珠的儿子纳兰性德。王梦阮、沈瓶庵的专著《红楼梦索隐》专门阐述了这个观点。他们认为《红楼梦》影射的是清世祖（即顺治皇帝，1643—1661年）与董鄂妃的爱情故事，贾宝玉暗指清世祖，林黛玉就是董鄂妃。除了说《红楼梦》是写这一家或那一家家事以外，到了民国初年，又有一种新的说法，此说认为，《红楼梦》所隐的不是私家故事，它所涵盖的是顺治、康熙两朝八十多年的历史。还有人把书中人物同历史人物一一对号，贾政的父亲代善即指也叫代善的清礼烈亲王，焦大指洪承畴，妙玉是吴梅村，王熙凤就是宛平相国王文靖，而小说中薛林二人争宝玉这件事，实际是影射康熙末年众皇子的皇位之争，贾宝玉不是指人，他代表的是那块象征皇权传承的玉玺。