《红楼梦》又名《石头记》，是中国古典小说四大名著之一，代表了古典白话小说创作的最高水平。《红楼梦》成书于清乾隆年间，这个时代是中国封建社会最后的盛世，繁华的表象下孕育着末世哀音，《红楼梦》正是在此时应运而生。自从《红楼梦》以抄本形式在社会上流传以来，受到人们热烈欢迎，甚至有“开谈不说《红楼梦》，读尽诗书是枉然”之说。

《红楼梦》前80回作者曹雪芹（1716—1763年？），字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。曹雪芹的先世是以军功起家的汉人，明朝后期被后金军所俘，成为“包衣”。包衣是满洲语，意谓“奴仆”，曹家隶属正白旗。清朝建都北京后，曹家成为宫廷的内务人员，至康熙朝更曾有过一段兴旺显赫的时光。曹雪芹的祖父曹寅很得康熙器重，当过江宁织造，但曹寅故去后，曹家也迅速衰败，并于雍正五年（1726年）被抄家。曹雪芹正好经历了曹家由盛而衰的转折，他的童年时代过的是锦衣玉食的生活，成年以后反而日趋潦倒。据记载，曹雪芹“身胖，头广而色黑”，性格豪放，口才极佳，才华横溢，爱喝酒，工诗善画。由于他嗜酒狂放，他的朋友们把他比作晋朝的阮籍，他甚至穷困到“举家食粥”的地步，常常要靠卖画来换酒喝。曹雪芹晚年隐居于北京西郊，后因为幼子夭折，伤感过度，搁笔长逝，死时未满50岁。

《红楼梦》的版本大致可以分成两个系统。只有80回的“脂评本”是附有脂砚斋等人批语的抄本，一般称“脂评本”。共有120回的“程本”是1791年程伟元与高鹗合作整理，并印刷发行的木活字排印本，一般称「程本」。

《红楼梦》围绕贾宝玉、林黛玉、薛宝钗之间的恋爱和婚姻悲剧，写出了以贾家为代表的贾、王、史、薛四大家族的盛衰史。贾宝玉虽然生长在富贵之家，但他从小就对功名富贵嗤之以鼻，他背弃了家庭为他安排的光宗耀祖的道路，要求男女平等，尊重个性，反对礼教纲常，向往自由的生活，并且与青梅竹马的林黛玉产生了真挚的爱情。但是，在封建家长们眼中，体弱多病又有点小性儿的林黛玉根本不适合宝二奶奶的位子，安静懂事有大家风度的薛宝钗才是理想的人选。最终林黛玉病死，贾宝玉出家，薛宝钗则孤零零地守着有名无实的婚姻。与此同时，贾家也由繁荣走向衰落，豪门望族的腐朽奢靡，不肖子孙的种种劣行把贾家一步步推向崩溃。曾经围绕在贾宝玉周围的各色女性，最终都逃不脱悲剧的命运；曾经进出于宁荣二府的各色人等，也都风流云散，显赫一时的四大家族“树倒猢狲散”。