《紅樓夢》，又名《石頭記》，是中國古典小說四大名著之一。它突破了才子佳人小說陳舊模式，褪去了世情小說的庸俗色彩，以深沉闊大的筆觸摹寫了一齣社會人生的大悲劇，無論從題材選取、思想內涵、情節結構還是從人物塑造、細節處理、語言技巧來說，都是中國古典小說中里程碑式的著作。

《紅樓夢》前80回作者曹雪芹（1716—1763年？），字夢阮，出身於一個百年望族的大官僚地主家庭，因家庭的衰敗飽嘗人世辛酸。據記載，他性格豪放，才華橫溢，晚年隱居於北京西郊，後因幼子夭折，傷感過度，擱筆長逝。《紅樓夢》的版本大致可以分成兩個系統：一是附有脂硯齋等人批語的80回抄本，人稱「脂評本」；二是1791年程偉元與高鶚整理的120回排印本，人稱「程本」。後世一般認為「程本」的後40回並非曹雪芹原作，而是他人補作的。

一部成功的小說，必須在藝術虛構的背後有真感情和真內容，《紅樓夢》也是如此。它以寶玉、黛玉、寶釵的愛情婚姻悲劇及大觀園中點滴瑣事為主線，以金陵貴族名門賈、史、王、薛四大家族由鼎盛走向衰亡的歷史為暗線，鋪展開了一幅幅細膩逼真的生活畫卷，展現了窮途末路的封建社會走向滅亡的必然趨勢。在遵循生活軌跡、摹寫生活瑣事的同時，作者獨具匠心地引入金玉緣與木石盟等神話傳說、紅樓之夢等真假夢幻，賦予了作品獨特的美感，也加深了它的思想內涵。《紅樓夢》的一大成功之處，就在於塑造了一批性格鮮明的人物形象，如黛玉的孤高、湘雲的豪爽、鳳姐的潑辣等等，都給讀者留下了深刻的印象。這些人物也沒有失去複雜性，每個人都既有優點又有缺點，散發出永恒魅力。

《紅樓夢》是一部精心構撰的巨作，在藝術上達到了中國小說前所未有的高度。它在藝術結構方面成就突出，以「寶黛釵—大觀園—賈府—四大家族—封建社會」這樣完整嚴密的結構，展示上至皇宮，下至市井的豐富社會生活與人物命運；它包含大量的詩詞韻文，且與人物和情節緊密糅合在一起，從而在渲染氣氛、描寫環境、刻畫人物、闡發思想等多方面起了重要作用；它的細節描寫與環境描寫獨到精當，是敍事文學中不可或缺的傑出代表；它對人物內心的描寫深入細膩，是中國古典小說的典範；它是一幅內容涵蓋量巨大的社會風俗畫，皇家儀仗的威嚴，市井細民的辛酸，婚喪嫁娶、年節風俗、宴飲文化、戲曲彈詞、醫藥占卜、園林建築、服飾遊藝等無所不有。總之，《紅樓夢》在各個方面都有卓越成就。

自《紅樓夢》在社會上流傳以來，受到古今中外人們的熱烈歡迎，相關的模仿小說、續書、戲曲、彈詞、電影、電視等層出不窮。學術界也非常重視這部傳世巨著，紅學已經成為人文科學研究中的一門顯學，是中國古典小說研究中最重要的課題之一。《紅樓夢》還被翻譯成二十多種語言文字，在海外享有崇高聲譽。