泉州南音有其悠久的历史渊源，缘于晋唐时代，作为政治文化中心的中原地带，一再的战乱，士族、皇族以至黎民百姓纷纷南迁至泉州，沿晋江而居。泉州南音的古老性，是经过国内外许多专家考察后认定。中国音协副主席、中央音乐学院名誉院长赵沨认为，泉州南音是“中国音乐历史的活化石”，同时，南音是“现存的乐种又与古代音乐有诸多联系”的音乐。

文史界始终在为泉州古老的语言与音乐寻找历史凭证。1973年，文物工作者在泉州西郊外的狮子山发现东晋咸康元年时的古墓中，有一颗阴刻篆书“部曲将印”的铜印，说明四世纪上半叶已有“晋人南迁”居留泉州。2007年，泉州考古部门先后在丰州皇冠山的晋代墓群中，发现一批墓砖有阮咸、琵琶等古乐器和歌舞伎伫列的浮雕图像，泉州弦管找到了宝贵的史迹。随后，泉州市博物馆馆长陈建中，又在发掘现场发现一方有古琵琶轮廓的浮雕墓砖，琵琶柄上四条直线，显然是四根弦线，整体形状与现今南音琵琶相似。经过考证墓群发现是东晋南北朝时期的史迹，从这些大墓的建构来看，墓主是显贵的。

2003年初，泉州海交馆馆长王连茂在泉州所辖的永春县城，发现有人收藏了唐末五代的八方人物砖雕。砖雕上除了一方手舞足蹈的舞伎外，余者均为乐伎，手持不同乐器，吹弹敲拍，各取姿态。永春的探花山的弦管乐器砖雕，雕工技艺更高，图像清晰，人物生动，好似在自得其乐的演奏中。其中的琵琶、洞箫等乐器，都可以与当今弦管同类乐器联系起来考察。这几件乐器砖雕，也可与泉州开元寺的木雕、石雕飞天乐伎手中所持的乐器互相映照，找到它们各自的渊源和内在的联系。考古工作者的发掘，为“晋人为泉州带来了音乐文化，泉州弦管音乐源于中原”的论说提供了证据。

泉州南音历史悠久，世代传承。传承的方法，一是靠乐师的口传身授，再是靠手抄或印刷的曲谱。最为古老的手抄本是清道光二十六年（1846年）的《道光指谱》。宋代开始印制了精美的经、史、子、集，明代印刷业进一步发展，大量刊刻出版通俗文艺作品。泉州本应该有这类的刊刻本存世，但不藏于国内，反而是珍藏于西欧，甚至不止一本，它们分别是：明嘉靖刻本《荔镜记》、《陈彦臣》、《新增勾栏》；明万历刻本《满天春》、《钰妍丽锦》、《百花赛锦》（简称《明刊三种》）；清顺治刻本《荔枝记》；清乾隆刻本《同窗琴书记》、清咸丰刻本《文焕堂指谱》；清光绪刻本《荔枝记》这些历史资料，为弦管音乐的古老性与杰出性，提供重要历史凭证。