泉州南音有其悠久的歷史淵源，緣於晉唐時代，作為政治文化中心的中原地帶，一再的戰亂，士族、皇族以至黎民百姓紛紛南遷至泉州，沿晉江而居。泉州南音的古老性，是經過國內外許多專家考察後認定。中國音協副主席、中央音樂學院名譽院長趙渢認為，泉州南音是「中國音樂歷史的活化石」，同時，南音是「現存的樂種又與古代音樂有諸多聯繫」的音樂。

文史界始終在為泉州古老的語言與音樂尋找歷史憑證。1973年，文物工作者在泉州西郊外的獅子山發現東晉咸康元年時的古墓中，有一顆陰刻篆書「部曲將印」的銅印，說明四世紀上半葉已有「晉人南遷」居留泉州。2007年，泉州考古部門先後在豐州皇冠山的晉代墓群中，發現一批墓磚有阮咸、琵琶等古樂器和歌舞伎佇列的浮雕圖像，泉州弦管找到了寶貴的史跡。隨後，泉州市博物館館長陳建中，又在發掘現場發現一方有古琵琶輪廓的浮雕墓磚，琵琶柄上四條直線，顯然是四根弦線，整體形狀與現今南音琵琶相似。經過考證墓群發現是東晉南北朝時期的史跡，從這些大墓的建構來看，墓主是顯貴的。

2003年初，泉州海交館館長王連茂在泉州所轄的永春縣城，發現有人收藏了唐末五代的八方人物磚雕。磚雕上除了一方手舞足蹈的舞伎外，餘者均為樂伎，手持不同樂器，吹彈敲拍，各取姿態。永春的探花山的弦管樂器磚雕，雕工技藝更高，圖像清晰，人物生動，好似在自得其樂的演奏中。其中的琵琶、洞簫等樂器，都可以與當今弦管同類樂器聯繫起來考察。這幾件樂器磚雕，也可與泉州開元寺的木雕、石雕飛天樂伎手中所持的樂器互相映照，找到它們各自的淵源和內在的聯繫。考古工作者的發掘，為「晉人為泉州帶來了音樂文化，泉州弦管音樂源於中原」的論說提供了證據。

泉州南音歷史悠久，世代傳承。傳承的方法，一是靠樂師的口傳身授，再是靠手抄或印刷的曲譜。最為古老的手抄本是清道光二十六年（1846年）的《道光指譜》。宋代開始印製了精美的經、史、子、集，明代印刷業進一步發展，大量刊刻出版通俗文藝作品。泉州本應該有這類的刊刻本存世，但不藏於國內，反而是珍藏於西歐，甚至不止一本，它們分別是：明嘉靖刻本《荔鏡記》、《陳彥臣》、《新增勾欄》；明萬曆刻本《滿天春》、《鈺妍麗錦》、《百花賽錦》（簡稱《明刊三種》）；清順治刻本《荔枝記》；清乾隆刻本《同窗琴書記》、清咸豐刻本《文煥堂指譜》；清光緒刻本《荔枝記》這些歷史資料，為弦管音樂的古老性與傑出性，提供重要歷史憑證。