今天，我们使用的镜子一般都是玻璃造的，但在人类使用玻璃镜之前，镜子是用青铜所造。考古发现证明，中国在距今4,000年前的齐家文化时期就已经使用青铜镜，直至清代中晚期（十八、十九世纪）才逐渐被玻璃镜所取代。铜镜被人们使用了约3800年，是中国古代使用范围最广的金属器物之一。

铜镜本身是一种工艺美术品，背面通常铸有精美的纹饰或文字，这些纹饰的图案造型与铭文浓缩了各历史时期的社会思想观念与审美情趣，它制作精细，既体现了较高的工艺水平，又具有很高的艺术价值。

中国从什么时候开始铸造和使用铜镜？这个问题没有确切的答案。古人将铜镜的制造和使用说成起始于中华民族的始祖黄帝。这一类传说虽然不可信，但也说明了镜子的起源久远，可以追溯到古史的传说时代。

世界铜镜有两大体系。一是以西亚、埃及、希腊、罗马为中心的圆板具柄镜体系，产生于约公元前2900—前2000年；二是中国古代的圆板具钮镜。

中国的铜镜由以下几部分组成：形制，即镜形，有圆形、方形、八角形等；镜面，用于照容；镜背，多铸有纹饰；钮，一般在镜背中心，有孔可系带作悬挂固定，常见的有弓形、桥型、兽形和半圆形等；钮座、边缘等。

各个朝代的铜镜都有鲜明的特点。比如，春秋战国时期的铜镜形体轻巧，纹饰精致，以圆形为主，也有方形。汉代铜镜上开始出现铭文。隋唐时期的铜镜除圆形外，出现了方形、葵花形、菱花形等，镜体较为厚重，纹饰富丽堂皇，流行含有佛教和道教文化的宗教图纹。明清时期玻璃镜出现，逐渐取代了铜镜，而铜镜在这一时期多作为象征吉祥、团圆的信物或礼品出现。

纹饰工艺，既反映了铜镜的主题内涵，也是铜镜最具美学价值的部分。它涵括了各种几何、动植物、神兽仙人、民间故事、生活百态、祈愿祝福等，有些精美的可媲美画作，或映照出各种社会内容。

铜镜本是日常用品，但由于镜子能反光，能清晰映象，所以人们认为它可以“破暗取明”、“去魔压邪”。佛教和道教举行宗教仪式时，铜镜成为必不可少的法器。

加上古代“视死如生”和“诸养生之具无不从者”的观念，人们把生活密切的铜镜同葬，以供死者在阴间继续使用。铜镜成为常见的古人墓葬的随葬品。

由于寓有吉祥含义，又有实用价值，铜镜成为王公贵族、亲朋故友之间馈赠的礼品。唐玄宗曾在自己生日时与群臣互赠铜镜。铜镜多是圆形，也被认为是“圆满”、“花好月圆”的象征，因此被用作爱情婚姻的信物和嫁妆之一。考古发掘中也曾见到夫妻合葬墓中各持半面铜镜的实例。

铜镜中结合了中国古代的工艺技术和文化观念，是一种独具特色的文物门类。考古工作者在日本、前苏联地区、阿富汗和西亚各国、越南和东亚各国都发现过中国古代铜镜，说明最迟在西汉时期，铜镜已经成为中外文化交流的“使者”。