今天，我們使用的鏡子一般都是玻璃造的，但在人類使用玻璃鏡之前，鏡子是用青銅所造。考古發現證明，中國在距今4,000年前的齊家文化時期就已經使用青銅鏡，直至清代中晚期（十八、十九世紀）才逐漸被玻璃鏡所取代。銅鏡被人們使用了約3800年，是中國古代使用範圍最廣的金屬器物之一。

銅鏡本身是一種工藝美術品，背面通常鑄有精美的紋飾或文字，這些紋飾的圖案造型與銘文濃縮了各歷史時期的社會思想觀念與審美情趣，它製作精細，既體現了較高的工藝水準，又具有很高的藝術價值。

中國從甚麼時候開始鑄造和使用銅鏡？這個問題沒有確切的答案。古人將銅鏡的製造和使用說成起始於中華民族的始祖黃帝。這一類傳說雖然不可信，但也說明了鏡子的起源久遠，可以追溯到古史的傳說時代。

世界銅鏡有兩大體系。一是以西亞、埃及、希臘、羅馬為中心的圓板具柄鏡體系，產生於約公元前2900—前2000年；二是中國古代的圓板具鈕鏡。

中國的銅鏡由以下幾部分組成：形制，即鏡形，有圓形、方形、八角形等；鏡面，用於照容；鏡背，多鑄有紋飾；鈕，一般在鏡背中心，有孔可繫帶作懸掛固定，常見的有弓形、橋型、獸形和半圓形等；鈕座、邊緣等。

各個朝代的銅鏡都有鮮明的特點。比如，春秋戰國時期的銅鏡形體輕巧，紋飾精緻，以圓形為主，也有方形。漢代銅鏡上開始出現銘文。隋唐時期的銅鏡除圓形外，出現了方形、葵花形、菱花形等，鏡體較為厚重，紋飾富麗堂皇，流行含有佛教和道教文化的宗教圖紋。明清時期玻璃鏡出現，逐漸取代了銅鏡，而銅鏡在這一時期多作為象徵吉祥、團圓的信物或禮品出現。

紋飾工藝，既反映了銅鏡的主題內涵，也是銅鏡最具美學價值的部分。它涵括了各種幾何、動植物、神獸仙人、民間故事、生活百態、祈願祝福等，有些精美的可媲美畫作，或映照出各種社會內容。

銅鏡本是日常用品，但由於鏡子能反光，能清晰映象，所以人們認為它可以「破暗取明」、「去魔壓邪」。佛教和道教舉行宗教儀式時，銅鏡成為必不可少的法器。

加上古代「視死如生」和「諸養生之具無不從者」的觀念，人們把生活密切的銅鏡同葬，以供死者在陰間繼續使用。銅鏡成為常見的古人墓葬的隨葬品。

由於寓有吉祥含義，又有實用價值，銅鏡成為王公貴族、親朋故友之間饋贈的禮品。唐玄宗曾在自己生日時與群臣互贈銅鏡。銅鏡多是圓形，也被認為是「圓滿」、「花好月圓」的象徵，因此被用作愛情婚姻的信物和嫁妝之一。考古發掘中也曾見到夫妻合葬墓中各持半面銅鏡的實例。

銅鏡中結合了中國古代的工藝技術和文化觀念，是一種獨具特色的文物門類。考古工作者在日本、前蘇聯地區、阿富汗和西亞各國、越南和東亞各國都發現過中國古代銅鏡，說明最遲在西漢時期，銅鏡已經成為中外文化交流的「使者」。