中国铜镜自齐家文化时期开始，历经4,000年历史，在不同的社会历史进程中，发展出不同的时代特征。齐家文化是中国新石器时代晚期，是一个铜、石并用的时期，距今4,000年，发掘所得的铜镜很少，其中有1975年甘肃广河齐家坪墓葬出土的一面七角星纹镜。到了商、周时代，是中国青铜器发展的鼎盛时期，但是铜镜的发展仍在初创阶段。镜形均为圆形，镜体薄，镜钮不太规范，桥形、长条形、橄榄形都有，已知的考古发掘资料约百余面。

春秋战国是铜镜的发展与流行时期，特点是形体轻巧，纹饰精致，条流畅。镜形以圆形为主，偶见方形，多为弦纹钮。纹饰结构从初期的单纯地纹，后在地纹上增添主纹饰，到战国中晚期还出现了镂空（透雕）、金银错、嵌玉、彩绘等工艺的铜镜。这时期铜镜的纹饰种类则主要有：素镜、纯地纹、花叶纹、山字纹、饕餮纹、菱格纹、凤鸟纹、兽纹、蟠螭纹、狩猎纹等。

两汉是中国铜镜发展的鼎盛时期，全国各地均有出土，数量多，分布广。镜形基本为圆形，半圆形钮为主，也出现了一些伏兽形钮，纹饰表现手法为平雕、雕和浮雕。汉代铜镜开始出现铭文。纹饰种类上主要有西汉的蟠螭纹、蟠虺（古书上说的一种毒蛇）纹、草叶纹，以及“日光”、“昭明”等以铭文为装饰的铭文带镜。

三国魏晋时期是铜镜发展的中衰时期，由于社会动荡，铜镜出土量少、质次，流行的纹饰品种基本上是东汉纹饰的延续，创新不多，南北方差异大。南方由于社会相对稳定，以湖北鄂州、浙江绍兴为中心的铜镜铸造业保持了一定的兴盛；北方则由于战乱频仍，铸镜业基本处于衰退阶段。

隋、唐时期中国铜镜又再复兴、繁荣。镜形上，除圆形外，出现了方形、委角方形、葵花形、菱花形等。镜体较为厚重，铜质含锡量高，镜钮以半圆形为主，同时出现了兽钮、龟钮等。

两宋是社会由盛转衰，也是铜镜由盛向衰的转折时期。至此后铜镜的合金成分发生变化，含锡量下降，含铅量上升，整体的工艺水平呈明显的下降趋势。当中部分原因跟当时“存天理，去人欲”的社会风气有关，这使自由的艺术思想受到窒碍；加上宋代经济发达，铜大量被采用作铸币之用，也间接使铜镜的发展受到影响。

辽、金、元时期社会动荡，生活不安定，铜镜铸造业也处于不景气的状态。明、清时期由于出现玻璃镜，逐渐取代了铜镜，这时期已是中国铜镜的尾声。明清铜镜多作为象征吉祥、团圆的信物或礼品，其铜镜多为黄铜，基本为圆形，新创的纹饰有人物多宝。